Bảy người chia ra ba nhóm đứng thành ba hướng riêng biệt. Họ không phải là thù địch song vì vị thế cá nhân nên phải tạm thời chia ra thành từng nhóm khác nhau. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng đứng nơi hướng bắc. Đối diện với họ là kẻ cầm sổ giang hồ. Phần Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ cùng với Hạ Long Khách đứng cạnh nhau nơi hương tây. Chỉ riêng có Nghịch Cước Lê Hào đứng sớ rớ không hẵn theo về phía với phụ thân của mình mà cũng không hẵn ngả về phía kẻ cầm sổ giang hồ.
    Giọng nói trầm và từ tốn của Hồ Vũ Hoa vang vang trong cơn gió lạnh của ngày lập đông:
    - Được hạnh ngộ cùng túc hạ một lần tại Hồ gia trang lão phu rất mến mộ phong cách của túc hạ ...
    - Đa tạ Hồ lão trang chủ ...
    Hướng về vị lão trang chủ của Hồ gia trang kẻ cầm sổ giang hồ nói câu trên.
    - Tuy nhiên hơn tháng trước lão phu lại tình cờ tái ngộ cùng túc hạ ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ hơi thoáng cau mày song lặng thinh không nói gì hết. Bước một bước dài tới đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ Vô Hình Đao Tôn Nhật rắn giọng:
    - Lão phu muốn hỏi túc hạ hai điều. Thứ nhất là cái chết của thằng cháu nội Tôn Hòa ...
    Vẫn với giọng từ tốn kẻ cầm sổ giang hồ ung dung trả lời:
    - Tại hạ thành thật xin lỗi Tôn lão trang chủ về chuyện đáng tiếc đó ...
    Ngừng lại thở hơi dài xong tay kiếm phiêu bạt giang hồ hắng giọng:
    - Vừa nhập giang hồ nên thiếu kinh nghiệm giao tranh do đó tại hạ đã nặng tay. Tuy nhiên tại hạ đã lùi hai bước và nhượng y hai chiêu cho tới khi y xử một chiêu kỳ tuyệt của Vô Hình đao pháp ...
    - Y xử chiêu gì túc hạ biết không?
    Tôn Nhật lên tiếng hỏi và kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:
    - Tại hạ không biết tên song nó tương tự như thế này ...
    Lồng trong tiếng nói kẻ cầm sổ giang hồ xô người nhập nội. Bàn tay hữu của y khép lại mường tượng như lưỡi đao chém vút vào người rồi từ thế chém đổi sang thế đâm vào nhũ trung huyệt của Tôn Nhật. Tuy y thi triễn chiêu đao bằng tay song cái ý đao lộ hẵn ra khiến cho Tôn Nhật nhận biết đó chính là chiêu Vô Trung Sinh Hữu trong Vô Hình đao pháp của ông ta. Đối phương ra đòn lanh chuẫn khiến cho Tôn Nhật trong nhất thời phải lùi lại để tránh né.
    - Với một chiêu đao dử dằn như thế Tôn lão trang chủ hóa giải bằng cách nào?
    Vô Hình Đao Tôn Nhật lặng thinh không trả lời vì ông ta cũng không biết cách giải chiêu. Đâu có khi nào ông ta lại nghĩ tới cách phải hóa giải chính chiêu thức của mình. Ông ta chưa kịp nói gì Tử Cước Lê Hùng hắng giọng:
    - Tôn huynh ...Lỗi này là lỗi của thằng Tôn Hòa chứ đâu phải lỗi của người khác. Nó thi triễn sát thủ định giết người mà không giết được thời phải lãnh cái chết. Đó là tại nó kém tài và nhất là tại lỗi của huynh đã không giáo huấn con cháu một cách nghiêm minh ...
    Lê Hùng là một kẻ trực tính, công bằng và nghiêm minh. Sai ông ta nói sai, phải ông ta nói phải, xấu ông ta nói xấu và tốt ông ta nói tốt mà không hề chiều lụy bất cứ ai để uốn cong cái lưỡi của mình. Tôn Nhật hiểu tính tình của bạn cho nên nhìn nhận lời nói của Lê Hùng đúng. Do đó ông ta cười lảng sang chuyện khác:
    - Được rồi. Lão phu bỏ qua cái chết của thằng Tôn Hòa. Còn túc hạ giải thích thế nào về cái chết của Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn và Đỗ Đình Can?
    Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:
    - Tại hạ hằng nghe Lâm trang chủ nức danh quyền thủ của mạn sông Đà song tiếc thay lại không có hân hạnh gặp mặt ông ta. Phần Đỗ Đình Can thú thật tại hạ không biết ông ta là ai ...
    Vô Hình Đao Tôn Nhật quay nhìn Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa và Tử Cước Lê Hùng. Ba người đều lộ vẻ kinh nghi khi nghe lời tiết lộ của kẻ cầm sổ giang hồ. Lát sau Hồ Vũ Hoa lên tiếng:
    - Túc hạ khẳng định chưa hề gặp mặt Lâm Quốc Tuấn và Đỗ Đình Can?
    Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:
    - Nếu đã có gan giết họ tại hạ sợ gì mà không dám nhận. Dựa vào chứng cớ gì mà chư vị nói tại hạ giết họ. Chư vị có mặt lúc họ bị giết?
    Ba đại cao thũ làm thinh không trả lời. Thật lâu Tử Cước Lê Hùng thong thả lên tiếng:
    - Tuy lão phu không có mặt lúc họ bị giết song xem xét vết thương thời lão phu có thể nói đó là kiệt tác của túc hạ. Vết thương nhỏ, gọn, sâu dường như do thứ kình lực vô hình đâm chứ không phải do vũ khí ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm:
    - Ai là kiếm thủ trong giang hồ có thể thi triễn chiêu kiếm giết người tương tự như mình ...
    Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ đột nhiên lên tiếng xen vào câu chuyện:
    - Hồ bá phụ xin cho tôi được xen vào câu chuyện. Theo thiển ý của tôi việc này chắc có nhiều uẫn khúc bên trong bởi vì gần hai tháng trước đây y đã bị đoàn do thám bắt giữ ở Đông Triều. Chuyện này không những tôi mà Hạ huynh cũng có can dự vào ...
    Hạ Long Khách từ từ thuật chuyện y với Đoàn Chí Hạ và kẻ cầm sổ giang hồ đụng chạm với đoàn do thám ở Đông Triều. Nghịch Cước Lê Hào cũng phụ họa:
    - Gia phụ ...Y không phải là kẻ giết người bởi vì hơn nửa tháng trước đây hài nhi đã gặp y tại hoàng cung ở Hoa Lư ...
    Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng im lìm suy nghĩ. Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ Lê Hào cười nói:
    - Nếu tôi đoán không lầm trong thời gian huynh đài bị cầm tù tại tổng đàn do thám, một kẻ nào đó đã giả dạng huynh đi giết người. Giả mạo huynh đài đi giết người một cách bừa bải kẻ giả mạo hẵn phải có dụng ý sâu xa và thâm độc. Hắn muốn làm nhơ danh hiệp nghĩa của huynh đài đồng thời biến huynh thành kẻ thù của giới giang hồ trong nước. Tuy không biết hắn là ai song tôi đoán chắc phải có lý do quan trong và đặc biệt lắm khiến cho hắn giả dạng huynh đài ...
    Tử Cước Lê Hùng nói:
    - Hào nhi nói như thế cũng nhằm lý nhưng còn có chỗ chưa thông lắm. Giả mạo hình dáng, tướng mạo thời dễ nhưng làm sao kẻ giả mạo có thể bắt chước thế huynh đây về thuật xử kiếm ...
    - Thưa phụ thân trường hợp này lại khác vì huynh đài đây kiếm thuật có mỗi một chiêu cho nên rất dễ bắt chước. Dĩ nhiên kẻ giả mạo phải là một kiếm thủ nổi tiếng, có kiếm thuật cao siêu nên mới hạ sát Lâm bá phụ bằng một chiêu kiếm mà thôi. Hài nhi xin hỏi phụ thân về bản lĩnh của Lâm bá phụ?
    Lê Hùng thở dài nói nhỏ:
    - Lâm bá phụ bản lĩnh hơn ta bội phần. Đánh bại ông ta không có mấy người huống hồ gì hạ sát bằng một chiêu kiếm. Nếu đúng như lời hài nhi nói thời kẻ giả mạo phải có bản lĩnh cao thâm vô lường ...
    Lê Hào cười cười:
    - Hài nhi không biết bản lĩnh của hắn cao tới bực nào song phải nói kiếm thuật của hắn không sút người thực chút nào. Thực và giả giống nhau nên rắc rối lắm bởi vì chúng ta khó lòng phân biệt được ai là người thật ai là kẻ giả mạo ...
    Nghe tới đó Hồ Vũ Hoa chợt lên tiếng:
    - Túc hạ còn giữ tín vật mà túc hạ cho ta xem khi gặp nhau tại Hồ gia trang ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:
    - Tại hạ đã giao tín vật đó cho Hồ phu nhân giữ dùm vì sợ bị đoàn do thám tước đoạt ...
    Hồ Vũ Hoa cau mày chưa kịp nói kẻ cầm sổ giang hồ tiếp liền:
    - Trong lúc Hồ gia trang bị thiêu hủy tại hạ may mắn cứu được Hồ phu nhân và cháu Hồ Phong rồi họ bất đắc dĩ phải theo tại hạ lưu lạc giang hồ cho tới khi bị bắt giải về tổng đàn do thám ở Hoa Lư ...
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa lộ vẻ kinh ngạc lẫn mừng rở khi nghe tin trên. Mấy tháng nay ông ta xuôi ngược giang hồ tìm kiếm tông tích con cháu của mình. Nay tình cờ được biết con dâu và cháu nội còn sống ông ta rất vui mừng.
    - Thưa Hồ lão trang chủ. Hồ phu nhân và cháu Hồ Phong tuy tính mạng không bị nguy hiểm nhưng rất cực khổ vì bị cầm tù tại tổng đàn do thám ...
    Hồ Vũ Hoa ôm quyền thi lễ cùng với giọng nói ân cần và lễ độ vang lên:
    - Lão phu thành thực cám ơn về nghĩa cử của túc hạï. Chuyện hiểu lầm giửa hai chúng ta xin túc hạ bỏ qua ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền trả lễ:
    - Hồ lão trang chủ nói quá lời. Tại hạ chỉ làm bổn phận của một vũ sĩ giang hồ ...
    Hướng về phía Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng y cao giọng tiếp:
    - Tại hạ biết nhị vị hằng quan tâm về cái chết của tiên đế và nóng lòng muốn biết ai là thủ phạm hành thích tiên đế. Tại hạ cùng với Lê huynh không ngại gian nguy vào tận tử ngục Hoa Lư để truy nguyên bí ẩn về lời trối trăn của Đỗ Hậu ... Thật không uổng công vì tình cờ tại hạ đã tìm ra bí ẩn trong lời trối trăn của Đỗ Hậu. Chư vị hãy xem đây ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ trao cho Lê Hào thanh nan giường bằng tre y đang cầm trong tay và cười nói:
    - Trên thanh nan giường này có khắc ba chữ “ Lê ...Thập ...
    Đạo ...Huynh quan sát kỹ sẽ thấy ...
    Chăm chú nhìn hồi lâu Lê Hao buột miệng la lớn:
    - Đúng rồi. Ba chữ Lê ...Thập ...Đạo ... khắc nhỏ rí nếu trong bóng tối mù mù như ở trong phòng giam thời không ai nhận ra được ...
    Không dằn được tính hiếu kỳ Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ, Hạ Long Khách, Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng bước tới xem xét. Mọi người đều thấy trên chiếc nan giường bằng tre có khắc ba chữ “ Lê ...Thập ... Đạo ...”Nét chữ rất vụng về, thô sơ dường như kẻ nào đã viết trong lúc hối hả và thần trí không được bình thường.
    - Ai là người đã viết ba chữ này?
    Không một ai lên tiếng trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Thật lâu Nghịch Cước Lê Hào hắng giọng:
    - Nếu tôi đoán không lầm thời Đỗ Thích chính là người đã viết ra ba chữ này. Là kẻ lãnh lệnh đâm chết tiên đế do đó hắn phải biết chính phạm là ai. Có lẽ trước khi chết hắn ăn năn xám hối tội lỗi nên mới viết lên ba chữ nhằm ý định tố cáo thủ phạm. Trong lúc giả làm lính canh tôi dò la được biết là sau khi đâm chết tiên đế Đỗ Thích bị đầu độc chết trong ngục Hoa Lư chứ không bị đem ra phá trường hành hình như lời của triều đình thông báo. Có lẽ biết mình bị đầu độc nên Đỗ Thích mới cố găng viết ba chữ để tố cáo thủ phạm. Tuy nhiên trong lúc bấn loạn tinh thần nên hắn mới viết ba chữ mơ hồ không đầu không đuôi. Nếu Lê Thập Đạo là tên của một người thời ai là người trong nhóm quan đại thần có tên là Lê Thập Đạo ...
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhỏ:
    - Quan đại thần tại Hoa Lư thời lão phu biết hết song không hề nghe ai nói tới tên Lê Thập Đạo ...
    Mọi người làm thinh vì không một ai trong nhất thời có thể nghĩ ra Lê Thập Đạo là ai. Riêng kẻ cầm sổ giang hồ biết có một người may ra mới giải đáp được vấn đề hóc búa này song không hiểu vì lý do gì y lại không nói ra.
    Giọng nói của Lê Hào chợt vang lên trong bầu không khí im lặng:
    - Hồ bá phụ. Bá phụ có nghĩ tới chuyện hiện thời có tới hai kẻ cầm sổ giang hồ ...
    Hồ Vũ Hoa gật gù cười. Lê Hùng cũng phụ họa:
    - Hào nhi nói có lý lắm vậy hãy nói ra ý kiến của con như thế nào ...
    Lê Hùng biết con trai của mình lắm. Tuy tính tình nghịch ngợm và rắn mắt nhưng Lê Hào lại là đứa trẻ thông minh và khôn ngoan.
    - Hiện thời có tới hai kẻ cầm sổ giang hồ giống nhau không những về hình dáng, tướng mạo mà vũ thuật cũng hầu như có điểm tương đồng cho nên ta khó lòng nhận biết ai giả ai thật. Tuy nhiên ta biết một điều là kẻ giả mạo phải là một kiếm thũ lỗi lạc, tôi luyện được thuật xử kiếm cao siêu vô lường do đó mới giết được Lâm bá phụ. Không những kiếm thuật cao siêu người này còn thông thạo cả thuật hóa trang nữa ...
    Sáu người đều nhìn nhận Lê Hào nói đúng. Kẻ giả mạo phải là kiếm thũ lỗi lạc và thông thạo thuật hóa trang. Vũ sĩ nào trong giới giang hồ Đại Việt có đủ hai điều ki9ện này. Bảy người nặn óc suy nghĩ. Giọng nói của Lê Hào vang đều đều:
    - Kiếm thũ của giới giang hồ nước ta nhiều lắm nhưng nổi tiếng nhất là Hồ bá phụ ...
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhanh:
    - Hiền điệt nói đúng song với thuật xử kiếm của ta ta không thể nào giết được Lâm bá phụ của cháu bằng một chiêu kiếm ...
    Lê Hào gật đầu cười tiếp:
    - Nói tới thuật hóa trang ta không thể quên tên Bách Diện Thư Sinh. Chỉ có một điều không phù hợp là tuy thông thạo thuật hóa trang Bách Diện Thư Sinh lại không rành về kiếm thuật ...
    Trầm ngâm suy nghĩ giây lát Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa từ từ lên tiếng:
    - Cứu người là chuyện cấp bách cho nên tôi phải tới Hoa Lư ngay ...
    Vô Hình Đao Tôn Nhật cười đở lời:
    - Tôi theo huynh tới Hoa Lư ...
    Hồ Vũ Hoa lắc đầu:
    - Tôi cần Tôn huynh ngược ra bắc thông báo cho đồng đạo giang hồ biết rỏ về cái chết của tiên đế đồng thời mời họ đúng ngày mồng năm tháng giêng tới Tản Viên sơn hội họp. Phần Lê huynh hãy xuôi nam mời các gia trang, bang hội ở miền nam tới Tản Viên tham dự đại hội giang hồ ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:
    - Hồ lão trang chủ định giải cứu cho mẹ con Hồ phu nhân?
    Hồ Vũ Hoa chầm chậm gật đầu.
    - Tại hạ bị thương nặng nên cần phải kiếm chỗ chửa trị do đó không thể nào phụ giúp được ...
    Hồ Vũ Hoa ân cần vổ vai kẻ cầm sổ giang hồ:
    - Túc hạ đã làm xong bổn phận của mình rồi ...
    Hạ Long Khách cười lớn:
    - Hồ lão trang chủ. Tôi với Đoàn huynh có trăm thủ hạ tinh thông võ nghệ và can đảm. Nếu lão trang chủ không chê ...
    Cười sang sãng vị lão trang chủ họ Hồ nói với Hạ Long Khách:
    - Lão phu hân hạnh mời nhị vị một tiệc rượu trước khi chúng ta đồng hành tới Hoa Lư ...
    Đoàn Chí Hạ quay qua hỏi kẻ cầm sổ giang hồ:
    - Huynh đài tính đi đâu?
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười:
    - Tôi kiếm chỗ nào kín đáo và yên tịnh để chửa trị thương thế xong sẽ trở lại Hoa Lư ...
    Bảy người chia tay. Tôn Nhật ngược đường lên mạn bắc;Lê Hùng và Lê Hào xuôi nam. Đoàn Chí Hạ, Hạ Long Khách cùng với Hồ Vũ Hoa tìm đường tới Hoa Lư. Kẻ cầm sổ giang hồ đứng im suy nghĩ giây lát rồi theo con đường nhỏ đi về hướng đông.
    Trời vào độ cuối thu. Cơn gió lất lây hàng cây bàng. Nắng hanh vàng vọt dọi xuống khoảng sân rộng. Đứng bên cửa sổ Hồ phu nhân nhìn đăm đăm khung trời xanh cao đùn chút mây trắng rồi chợt buông tiếng thở dài hắt hiu. Đời sống tù tội của mẹ con nàng đã trở nên dễ chịu hơn. Trước kia bị giam trong nhà đá chật hẹp, bẩn thĩu, hôi hám thời bây giờ mẹ con nàng được sống ung dung và nhàn hạ trong một gian nhà khang trang và sạch sẻ. Cơm nước, y phục có người lo lắng. Nàng chỉ thiếu có tự do. Đó là thứ mà mẹ con nàng cần hơn hết. Tuy nhiên nàng cam chịu số phần hẩm hiu của mình mà không than van trách móc. Nàng kiên nhẫn chờ đợi kẻ cầm sổ giang hồ trở lại giải thoát mẹ con nàng ra khỏi chốn lao lung. Nàng biết kẻ cầm sổ giang hồ không phải là kẻ thất hứa. Một vũ sĩ giang hồ như y không phải là kẻ tham sống sợ chết, bỏ rơi đồng bạn hoặc người quen. Kẻ cầm sổ giang hồ vắng mặt hơn tháng rồi kể từ lần cuối cùng y bị mời lên tổng đàn do thám để thẩm cung. Y hứa sẽ trở lại song y lại mất tăm dạng. Nàng không trách móc vì y đã thất hứa mà nàng lại lo âu cho tính mạng của ân nhân. Phải có chuyện gì quan trọng lắm xảy ra khiến y mời không trở lại. Chả lẽ y đã chết?Hồ phu nhân lắc đầu không dám nghĩ tới điều đó. Hay y bị cầm tù?Nàng đau lòng khi nghĩ tới điều này. Nàng đơn độc. Nàng cần có y bên cạnh để trò chuyện, hỏi han, bàn bạc dù chỉ bàn bạc về vụ án tiên đế mà hai người đã bàn ra tán vào, luận trước tính sau hơn mấy tháng nay rồi. Nàng cần có y bên cạnh để thỉnh thoảng gọi hai tiếng tôn ông”. Hồ phu nhân lại nghĩ lan man. Nàng tự hỏi về đức phu quân của nàng. Y còn sống hay đã chết?Nếu còn sống y đang ở đâu và làm gì?Y có biết mẹ con nàng đang ở tù không?Y có biết nàng đã qua hai lần chết hụt, chịu đựng gian truân, khổ sở, nắng mưa, sương gió lặn lội tìm kiếm, nghe ngóng tin tức. Cũng vì y mà nàng phải cắn răng chịu đựng nhục nhả. May mà nàng có được vị ân nhân giàu lòng nghĩa hiệp tận tình giúp đở nếu không nàng đã bị thất tiết và xấu hổ khi gặp lại chồng;người mà nàng kính trọng nhiều hơn yêu thương bởi vì giữa hai người quá nhiều cách biệt về tuổi tác, tâm tính, sở thích. Giữa nàng với chồng có một khoảng cách tạo ra từ sự thiếu cảm thông, hiểu biết, thương yêu và đằm thắm của vợ chồng. Sở dĩ nàng ưng thuận về làm dâu Hồ gia trang vì dường như nàng không còn một chọn lựa nào tốt đẹp hơn là lấy chồng. Nhà nghèo lại đông con nên cha mẹ nàng gả nàng cho Hồ Nguyên để nàng có thể nương nhờ tấm thân dù họ Hồ lớn hơn nàng mười mấy tuổi. Nàng chấp nhận chuyện tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu vì xả hội đã nói như thế. Về làm dâu Hồ gia trang nàng sống một đời an bình lặng lẻ, cố gắng làm tròn bổn phận làm dâu, làm vợ và làm mẹ. Đôi lần nàng tự hỏi hạnh phúc là gì?Nếu hạnh phúc của một người đàn bà là lấy chồng, sinh con, lo chuyện tề gia nội trợ thời nàng và bất cứ người đàn bà nào trên thế gian này cũng đều có hạnh phúc. Tuy nhiên nàng biết mình không có hạnh phúc. Đúng hơn nàng có hạnh phúc song không đủ. Nàng thiếu hạnh phúc. Nàng chỉ khám phá ra điều đó sau khi lưu lạc giang hồ và nhất là cách đối xử của kẻ cầm sổ giang hồ đối với nàng. Ngày xưa đức phu quân của nàng không bao giờ hỏi ý kiến của nàng về bất cứ điều gì ngay cả trong việc giáo dục con cái. Nàng là vợ, là mẹ song không hề được quyết định. Nàng nhận thấy vị ân nhân khả kính đối đải với nàng ngang hàng, đồng đẵng như đối với một người bạn thân thiết. Y hỏi ý kiến của nàng vì nhiều chuyện y tự thú nhận là ngu dốt hoặc không biết. Y cho nàng có quyền phát biểu, trình bày và làm theo ý kiến của nàng. Y biến nàng thành một kẻ quan trong có quyền quyết định ...
    Hồ phu nhân quay nhìn đứa con trai yêu dấu đang ngồi luyện nội lực. Nó không có bạn bè, người quen đồng trang lứa, lại không có tự do đi lại nên chỉ còn cách tự mình luyện võ. Ngồi im luyện nội lực chán nó đứng lên luyện kiếm. Hồ phu nhân mĩm cười thích thú khi nghĩ tới lức trở lại kẻ cầm sổ giang hồ chắc sẽ ngạc nhiên khi thấy Hồ Phong thi triễn kiếm thuật giết ruồi. Cũng như nàng Hồ Phong rất háo hức chờ đợi kẻ cầm sổ giang hồ trở lại.
    - Mẹ ...Chừng nào thúc thúc trở lại hả mẹ ...
    Hồ Phong đứng lên trong lúc hỏi câu trên. Hồ phu nhân lắc đầu thở dài. Giọng nói của nàng như sũng nước mắt:
    - Mẹ không biết ...Thúc thúc không có nói lời nào trước khi đi xa ...
    Hồ phu nhân ngừng nói. Có tiếng cửa mở rồi một người bước vào. Hồ phu nhân bật kêu mừng rở:
    - Tôn ông ...Tôi chờ tôn ông gần hụt hơi ...
    Hồ Phong la lớn:
    - Thúc thúc ...Cháu rút kiếm cho thúc thúc xem thử ...
    Đưa tay vuốt tóc Hồ Phong kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:
    - Ta cũng muốn xem cháu trổ tài lắm nhưng ta có nhiều chuyện quan trọng cần bàn với mẹ cháu ...
    Không màng tới nét mặt tiu nghỉu của Hồ Phong kẻ cầm sổ giang hồ quay qua hỏi Hồ phu nhân:
    - Phu nhân vẫn bình an?
    Giong nói của vị phu nhân họ Hồ vang lên nửa như hờn dỗi nửa như trách móc:
    - Cám ơn ...Tôi vẫn bình an thưa tôn ông ...Tôi tưởng tôn ông không bao giờ trở lại ...
    Hồ phu nhân thoáng thấy ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ hiện lên nét khác lạ mà trong lúc vui mừng nàng không có đủ thời giờ để nhận biết. Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng không nói. Thái độ của y không được tự nhiên và bình thường. Hồ phu nhân cũng thấy nên ân cần hỏi:
    - Tôn ông có chuyện gì lo nghĩ?
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:
    - Không ...Ta ...Tôi có chuyện cần bàn với phu nhân ...
    - Mời tôn ông cho nghe ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ bước tới đứng cạnh Hồ phu nhân nơi cửa sổ. Không hiểu vô tình hay cố ý mà y lại đứng sát vào người của nàng. Hồ phu nhân hơi ngạc nhiên nhưng nàng im lặng không lùi xa ra. Nàng không muốn làm phiền lòng vả lại nàng nghĩ vị ân nhân khả kính của nàng sở dĩ có thái độ như thế chắc tại vì y cách xa nàng thời gian nên mới có cử chỉ thân mật. Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên nắm lấy bàn tay của Hồ phu nhân bóp nhè nhẹ và nàng cũng để yên không rụt tay lại.
    - Phu nhân ...Ta ...Tôi ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ đặt bàn tay lên vai Hồ phu nhân. Nhìn vào mắt của người đối diện nàng hiểu vị ân nhân muốn gì. Tuy nhiên dù có nhiều cảm tình với ân nhân nàng cũng không thể làm chuyện đó.
    - Tôn ông ...Đừng ...Tôi van tôn ông ...
    Hồ phu nhân nói nho nhỏ. Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười. Hồ phu nhân rùng mình nhắm mắt lại. Ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ tương tự như ánh mắt của gã nhân viên do thám ở Đông Triều cách đây mấy tháng. Nàng sợ hải và gờm nhớm khi liên tưởng tới ánh mắt thèm khát xác thịt đó.
    - Phu nhân ...ta ...tôi ...
    Hồ phu nhân nhẹ gở bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ đang đặt trên vai nàng. Hơi lùi lại một chút nàng nghiêm giọng:
    - Tôn ông ...Tôn ông nên nhớ mình là một vũ sĩ giang hồ chân chính ...Tôi van tôn ông đừng hủy hoại những cảm nghĩ đẹp của tôi về tôn ông ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười. Đạp bộ bước dài y thi triễn một chiêu cầm nả thủ. Cánh tay rắn chắc của y vòng ngang hông Hồ phu nhân và kéo nàng sát vào người của y.
    - Buông tôi ra ...Tôn ông thả tôi ra ...
    Hồ phu nhân la lớn. Kẻ cầm sổ giang hồ bật lên tiếng cười:
    - Phu nhân đẹp lắm ...đẹp lắm ...
    Đang ngồi co ro trong góc phòng Hồ Phong chợt đứng dậy khi nghe giọng cười khả ố của kẻ cầm sổ giang hồ. Bước từng bước chầm chậm tới đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ nó gằn giọng:
    - Thúc thúc buông mẹ của tôi ra ...
    Tay vẫn ôm ngang hông Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ cười hực:
    - Nhải con ...Nếu muốn sống ngươi hãy tới góc phòng đằng kia ngồi im bằng không ta vặn cổ ngươi ...
    Aùnh mắt của Hồ Phong chợt sáng lên vẻ dị kỳ tương tự như ánh mắt của con chó sói khi bị con gấu khổng lồ và hung dữ dồn vào bước đường cùn.
    - Thúc thúc mà ăn hiếp mẹ tôi tôi sẽ đâm chết thúc thúc đấy ...
    Hồ phu nhân la trong tiếng khóc:
    - Phong nhi đừng. Con không được phép giết ân nhân. Đây là chuyện của mẹ với ân nhân ...
    Không màng tới lời nói của mẹ mình Hồ Phong cao giọng:
    - Thúc thúc thả mẹ tôi ra nếu không tôi sẽ giết thúc thúc ...
    - Nghịch tử ngươi dám hổn với ta à ...
    Xô nhẹ Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ khoa chân bước tới cùng với cánh tay hữu bung ra. Bốp ...Lãnh một cái tát nháng lửa Hồ Phong lảo đảo lùi lại. Má của nó đỏ au và khóe miệng rỉ máu tươi. Không nói lời nào nó đạp bộ một bước. Bàn tay của đứa bé lên tám đột ngột hất ngược về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt ...Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Aâm thanh vứa bật lên mũi kiếm nhọn hoắt chập chờn nơi yết hầu của kẻ cầm sổ giang hồ. Tay kiếm lừng danh hoàn toàn không nghĩ là Hồ Phong sẽ xuất thủ và thủ pháp thần tốc vô song. Không còn cách nào hơn y tức tốc trằn người tránh né để cho mũi kiếm đâm vào ngực thay vì ngay yết hầu. Bựt ...Mũi kiếm của Hồ Phong đâm vào ngực y sâu hơn nửa tấc.
    - “Nghịch tử” ... Ta giết ngươi ...
    Tiếng kêu của Hồ phu nhâân vang lên thảm thiết:
    - Tôn ông đừng ...Tôi van tôn ông ...Tôn ông muốn gì cũng được nhưng tôi xin tôn ông đừng giết con tôi ...
    Cánh tay áo rộng của kẻ cầm sổ giang hồ bung ra trong một thế cầm nả thủ chộp vào gáy của Hồ Phong đoạn đưa cao khỏi mặt đất. Bàn tay cứng hơn sắt tôi của y từ từ xiết lại khiến cho thằng bé thở khò khè và mặt tái xanh vì bị nghẹt thở.
    - Tôn ông ...Tôn ông muốn tôi làm gì tôi cũng làm nhưng tôi xin tôn ông ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười:
    - Phu nhân đẹp lắm ...Trên đời này không gì thú vị bằng thưởng thức những đường cong nét lượn của mỹ nhân. Phu nhân hiểu ý của ta ...
    Hồ phu nhân gật đầu. Hàm răng của nàng cắn vào làn môi son đến gần rướm máu. Hai bàn tay của nàng run run nhẹ tháo từng nút áo. Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười nhìn nàng đăm đăm. Hồ phu nhân nhắm mắt lại vì nàng không muốn, không dám nhìn ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ. Chiếc áo lót rơi xuống. Kẻ cầm sổ giang hồ cười hà hà:
    - Đẹp ...Đẹp lắm ...
    Lồng trong tiếng nói y buông tay và Hồ Phong rơi xuống sàn gỗ nằm im không cục cựa. Hồ phu nhân rùng mình nổi gai ốc khi bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ chạm vào da thịt nàng. Hai hàng nước mắt từ từ ứa ra nàng cắn răng không kêu một tiếng bởi vì nàng không còn vị ân nhân nào để cầu xin cứu giúp. Nàng bật khóc trong trí não khi kẻ cầm sổ giang hồ hành hạ xác thân nàng.
    Đợi cho tiếng chân mất hẵn Hồ phu nhân chống tay xuống đất gượng ngồi dậy. Nàng nghe thân thể rả rời. Dường như nỗi đau tinh thần khiến cho nàng mất hết sức lực. Vấn lại mái tóc, mặc lại y phục xong nàng bước tới chỗ Hồ Phong nằm.
    - Phong nhi ...Phong nhi ...
    Thằng bé mở mắt. Đôi mắt tròn to của nó long lanh ngấn lệ.
    - Mẹ ...mẹ ...Thúc thúc đi rồi ư ...
    Hồ phu nhân gật đầu.
    - Mẹ ... mẹ ... thúc thúc đánh con đau lắm ...
    Hồ phu nhân khóc không thành tiếng. Chỉ có nước mắt ứa ra làm cảnh vật trong phòng mờ đi. Nàng không biết làm gì hơn là ôm chặt đứa con yêu quí vào lòng.
    - Mẹ ...mẹ ... Thúc thúc ăn hiếp mẹ phải không mẹ ...
    Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu. Nàng cảm thấy lòng mình rời rã trống vắng. Nàng cảm thấy buồn rầu và khổ đau nhiều hơn là xấu hổ khi bị kẻ cầm sổ giang hồ cưởng hiếp. Y là ân nhân cứu mạng mẹ con nàng do đó nếu y muốn nàng sẵn sàng hiến dâng thân xác của mình để đền đáp lại công ơn hai lần cứu mạng. Tuy nhiên y lại dùng vũ lực cưởng bức nàng. Điều này khiến cho náng đau lòng vì tất cả những ấn tượng đẹp đẻ, những cảm nghĩ tốt về y bỗng chốc tan biến một cách dễ dàng và nhanh chóng. Nàng cảm thấy như bị mất đi một cái gì quí báu mà nàng đã nâng niu gìn giữ.
    Hồ phu nhân chợt lùi lại còn Hồ Phong đặt tay vào chuôi kiếm khi nghe có tiếng bước chân ngoài hành lang. Cánh cửa hé mở rồi một người bước vào.
    - Phụ thân ...phụ thân ...
    Hồ Phong reo lớn. Hồ phu nhân sững sờ không nói được lời nào. Nàng nhìn đăm đăm người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. Đức phu quân của nàng đến hơi chậm.
    - Phu quân ...
    Hồ phu nhân chỉ kêu được hai tiếng ngắn gọn. Nàng không tỏ vẻ vui mừng khi gặp chồng.
    - Phu nhân ...
    Ngừng lại giây lát Hồ Nguyên nói nhỏ:
    - Ta biết phu nhân và con gian khổ nhiều lắm cho nên ta sẽ đưa phu nhân và Phong nhi ra khỏi chốn này ...
    Thu dọn hành lý thật nhanh Hồ phu nhân lẳng lặng theo chồng ra khỏi phòng giam. Nàng muốn đi thật xa không bao giờ trở lại nơi chốn đã gây cho nàng nhiều khổ lụy. Trời chập choạng tối. Quanh co hồi lâu ba người dừng trước cổ xe ngựa đậu dưới gốc cây cỗ thụ rườm rà. Lên xe, thúc ngựa chạy chầm chậm Hồ Nguyên nói nhỏ:
    - Phu nhân và con hãy ngủ vì ta sẽ đi suốt đêm nay ...
    Tuy có nhiều điều muốn nói, muốn hỏi song Hồ phu nhân im lặng nằm cố gắng dổ giấc ngủ. Nàng đã quen nghe lời chồng từ lâu lắm rồi.
    Hồ phu nhân thức giấc khi nghe loáng thoáng tiếng người nói chuyện. Vén rèm xe nàng thấy cổ xe ngựa đang đậu trong sân một ngôi nhà khang trang rộng rải có hàng rào bao quanh. Dìu đở vợ xuống xe xong Hồ Nguyên Khẽ nói:
    - Chúng ta tạm nương náu ở đây thời gian chờ khi nào yên ổn sẽ trở lại Hồ gia trang ...
    - Đây là đâu thưa phu quân ...
    - Vùng này thuộc huyện Gia Viễn cách Hoa Lư chừng ba mươi dặm ...
    Nghỉ ngơi cho tới chiều Hồ phu nhân mới có dịp thuật lại cho đức phu quân của mình nghe về những ngày lưu lạc giang hồ. Nàng kể hết cho chồng nghe đầu đuôi ngoại trừ chuyện bị kẻ cầm sổ giang hồ cưởng hiếp. Không hiểu sao nàng lại muốn giấu giếm chuyện đó với chồng.
    Nghe xong Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười hỏi:
    - Có thế thôi hả phu nhân ...
    Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu:
    - Chỉ có thế thôi thưa phu quân ...
    Hồ Nguyên im lìm giây lát mới thong tha3 lên tiếng:
    - Cái chết của tiên đế đã, đang và sẽ dẫn tới nhiều diễn biến phức tạp và vô cùng quan trong. Đó là chuyện ta hằng quan tâm và đang nỗ lực điều tra. Phu nhân tạm ở đây với Phong nhi vì ta sẽ trở lại Hoa Lư ...
    Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu. Mấy tháng nay nàng đã quen sống một mình với con.
    - Trong quãng thời gian lưu lạc phu nhân có nghe biết về tông tích của gia phụ?
    Thong thả lắc đầu Hồ phu nhân lên tiếng:
    - Tiện thiếp có đem việc này ra hỏi, kẻ cầm sổ giang hồ nói không tin nhạc phụ bị chết. Y nói với một thân vũ thuật siêu quần như vậy nhạc phụ không thể chết một cách dễ dàng. Nếu người chưa lộ diện giang hồ chắc phải có lý do quan trọng và đặc biệt ...
    Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười cười:
    - Phu nhân mới lưu lạc giang hồ thời gian ngắn mà ngẫm ra thông thạo nhiều chuyện lắm ...
    Hồ phu nhân cũng cười nói đùa:
    - Cỗ nhân nói đi một đàng học một sàng khôn. Tiện thiếp còn học võ nữa. Kẻ cầm sổ giang hồ còn dạy tôi luyện nội công… ...
    Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên quay nhìn ra cửa sổ cho nên Hồ phu nhân không thấy được nét hằn học hiện ra trên khuôn mặt của chồng.
    - Không những dạy cho tiện thiếp luyện nội công y còn truyền thụ kiếm thuật cho Phong nhi. Y bảo nếu chịu khó luyện tập Phong nhi sẽ trở thành một kiếm thủ lừng danh ...
    - Ta biết chuyện đó ...
    Tuy Hồ Nguyên lẩm bẩm mấy chữ trên nhưng Hồ phu nhân lại nghe được. Hơi ngạc nhiên nàng vội lên tiếng hỏi:
    - Làm sao phu quân biết Phong nhi học được thứ kiếm thuật giết ruồi?
    Có lẽ biết mình nói hớ Hồ Nguyên cười cười nói chửa:
    - Ta đoán bậy mà đúng. Sở trtường của y là kiếm thuật cho nên phải truyền thụ thuật xử kiếm độc đáo cho Phong nhi. Để hôm nào rổi rảnh ta sẽ bảo Phong nhi thi triễn kiếm thuật cho ta xem ...
    Nằm cách thành Đại La hơn ba mươi dặm về hướng bắc, Tây Hồ là một thắng cảnh nổi tiếng trong dân gian. Ngoài ra Tây Hồ còn được giới giang hồ Đại Việt biết đến nhờ một nhân vật ngoại hạng. Thông Thánh Quán Chủ, một quyền thủ lừng danh nhất nước. Giới giang hồ Đại Việt không thiếu gì gia trang hoặc nhà chuyên luyện quyền thuật, tuy nhiên tám mươi tư thức Liễu quyền của Thông Thánh Quán Chủ từng được đồng đạo tán tụng về tính chất kỳ ão, biến hóa, tinh xão, hoa mỹ và nhanh nhẹn. Sau khi thành danh Thông Thánh Quán chủ tuyên bố qui ẩn đồng thời truyền chức quán chủ lại cho người đồ đệ đắc ý là Liễu Kiếm Thư Sinh. Tuổi mới ngoài ba mươi song vị thư sinh tài cao tót chúng này đã khỗ luyện được thân vũ thuật vô lường. Lĩnh hội tinh hoa về quyền thuật của sư phụ, Liễu Kiếm Thư Sinh còn đi xa hơn nữa bằng cách hòa hợp quyền với kiếm thành một tuyệt kỹ tân kỳ, độc đáo nhất. Liễu Kiếm Quyền. Vỏn vẹn chỉ có hai mươi bốn chiêu, bốn mươi tám thế, chín mươi sáu thức nhưng Liễu Kiếm Quyền từng khiến các danh gia quyền thủ của các môn phái nổi tiếng như Tướng Quốc Tự, Cỗ Loa, Lạc Việt, Bạch Hạc cùng mười hai đại trang trong giới giang hồ nhìn nhận là tuyệt kỹ trăm năm mới thấy một lần.
    Tọa lạc trên một ngọn đồi cao nhìn xuống Hồ Tây mênh mông nước biến, Thông Thánh Quán gồm năm gian nhà ngói đồ sộ và lộng lẫy.
    Tuy còn sớm mà hàng trăm võ sinh y trang chỉnh tề đứng chật diễn võ trường. Hôm nay là ngày trình diễn vũ thuật đặc biệt vì có sự chứng kiến của Thông Thánh Quán Chủ. Kể từ khi qui ẩn đây là lần đầu tiên các môn sinh mới thấy vị lão quán chủ xuất hiện.
    Từ trong sảnh đường hai người song song bước ra. Một thanh niên trẻ tuổi vận vũ phục màu xanh, vai đeo kiếm bước bên cạnh một lão già ngoài sáu mươi mặc áo thụng trắng và tay chống gậy. Tuy mái tóc bạc trắng song bước đi nhanh mà ổn, trầm trọng mà vững vàng cộng thêm ánh mắt long lanh sáng đủ tỏ lộ vị lão quán chủ Thông Thánh có nội lực cực kỳ thâm hậu. Hai người vừa ngồi vào ghế chủ vị xong một hồi trống nổi lên báo hiệu cuộc diễn võ bắt đầu.
    Người đệ tử trưỡng tràng bước ra sân. Hướng về chỗ sư phụ và sư tỗ ngồi y vòng tay bái tỗ đoạn xoạc chân đứng tấn. Bàn tay mặt nắm lại thành quyền đặt ngang hông còn bàn tay tả hơi xòe ra đưa ngang mặt. Tuy y chưa xuất thủ nhưng cứ nhìn vào thế trung bình tấn vủa y với hai bàn chân bám vào mặt đất chắc hơn cọc gổ chôn sâu xuống đất, người người đều biết y phải có công phu khỗ luyện vũ thuật không dưới hai mươi năm.
    Cùng với tiếng nạt nho nhỏ tay mặt của người đệ tử trưỡng tràng chầm chậm tống ra một quyền, trong lúc tay tả với bàn tay nửa mở nửa khép chém tà tà vào không khí. Đây chính là Liễu Kiếm Quyền, một tuyệt kỷ hổn hợp của Thông Thánh Quán Chủ và Liễu Kiếm Thư Sinh. Thoáng chốc mọi người đứng ngoài đều thấy trăm ngàn bóng tay khi tắt khi hiện, chợt nổi chợt biến mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Từ trong vầng bóng ảnh đó kình phong toát ra làm mát mặt người đứng gần. Bóng ảnh chợt tắt và gã đệ tử trưỡng tràng đứng im vòng tay bái tỗ cùng sư phụ và sư tổ. Tiếng vổ tay nổi ròn rả.
    - Múa quyền như thế mà chư vị cũng vổ tay tán thưởng. Đúng là mèo khen mèo dài đuôi ...
    Hàng trăm cặp mắt đều hướng về góc trái của diễn võ trường nơi phát ra câu nói trên. Họ thấy một vũ sỉ chân mang giày rơm, mặc vũ phục bằng vải thô màu trắng và nơi vai ló lên chuôi kiếm đen tuyền. Khách lạ đủng đĩnh bước ra giữa sân ngay chỗ gã đệ tử trưỡng tràng đang đứng. Quét ánh mắt sáng một vòng người bao quanh y cao giọng:
    - Nghe danh Thông Thánh Quán với công phu Liễu Kiếm Quyền độc bộ giang hồ, tại hạ lặn lội tới mong được thưỡng lãm. Tuy nhiên tại hạ thất vọng lắm ...
    Quắc mắt nhìn đối phương gã đệ tử trưỡng tràng Thông Thánh Quán gằn giọng:
    - Các hạ chê công phu của ta dở vậy các hạ có tài cán gì đem ra cho ta xem thử ...
    Khách lạ nhếch môi cười lạt:
    - Tại hạ không có bao nhiêu tài nhưng xin hầu tiếp các hạ mươi chiêu ...
    Dứt lời y lấy trong người ra chiếc khăn đen. Bịt kín hai mắt và nhét một cánh tay vào lưng khách lạ cười nhẹ:
    - Trong vòng mười chiêu mà các hạ đánh trúng ta thời Thông Thánh Quán mới xứng danh đệ nhất quyền thuật của giới giang hồ Đại Việt… ...
    Gả đệ tử trưỡng tràng giận run nhưng gã không dám tự tiện hành động mà hướng về khán đài chờ lệnh của sư phụ. Từ lúc khách lạ xuất hiện hai nhân vật hàng đầu của Thông Thánh Quán đều tự hỏi khách lạ là ai, tới đây gây sự với mục đích gì. Dù khách lạ chưa phô diễn bản lĩnh song với kinh nghiệm giang hồ cả hai thầm đoán khách phải thuộc hàng cao thũ thượng đẳng với thân vũ thuật trùm thiên hạ.
    Như muốn biết tài của khách lạ Tây Hồ Liễu Kiếm Khẽ gật đầu cho phép đồ đệ giao đấu cùng khách lạ. Được lệnh của sư phụ gã đệ tử trưỡng tràng xoạc chân đứng tấn. Không thủ thế cũng không đứng tấn khách lạ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh. Đôi mày bạc của Thông Thánh Quán Chủ nhăn tít khi thấy khách lạ triễn công phu trầm tịnh. Ông ta biết bằng thứ công phu trầm tịnh khách lạ sẽ đạt tới cảnh giới khí hòa, thần định và tâm bình. Từ đó y không những nghe bằng tai, thấy bằng mắt mà bằng chính cái tâm vi diệu vô lường của mình.
    Đang đứng trong thế trung bình tấn gã đệ tữ trưỡng tràng Thông Thánh Quán bước chân mặt lên nửa bước. Cánh tay đang ép sát vào hông chợt tống ra một quyền chênh chếch vào hông đối phương. Gã xuất chiêu chậm rải, khoan hòa và hầu như vô lực. Dĩ nhiên ai cũng biết đây là hư chiêu nhằm mục đích thăm dò phản ứng của đối phương song cũng có thể biến thành thực chiêu tấn công một cách nhanh chóng và mạnh bạo. Chiêu thức còn cách gang tấc mà đối thủ vẫn an nhiên tự tại gã đệ tữ trưỡng tràng tức tốc biến chiêu. Bàn tay mặt đang nắm lại thành quyền đấm vào hông bỗng mở ra thành triệt thủ chém tạt xuống đầu gối bên tả của đối phương. Gã biến chiêu lanh, chuẫn và kình lực phát xuất mạnh mẻ vô cùng. Chớp mắt đòn triệt thủ bá đạo giang hồ chập chờn nơi đầu gối cự ly. Khách lạ giải chiêu. Cách giải chiêu của y khiến cho người trong cuộc lẫn ngoài cuộc như Thông Thánh Quán Chủ và Liễu Kiếm Thư Sinh giật mình kinh dị.
    Ngay lúc bàn tay của đối thủ chập chờn nơi mục tiêu y Khẽ dịch chân sang hữu nửa bước. Cử động bình thường, giản dị nhưng chính xác và thần tốc cho nên hiệu nghiệm cực cùng giúp y tránh đòn trong đường tơ kẻ tóc. Tuy nhiên bản lĩnh của gã đệ tữ trưỡng tràng Thông Thánh Quán không phải tầm thường. Hai mươi năm miệt mài khỗ luyện tạo cho gã một phản ứng bén nhạy. Vừa hụt đòn gã biến chiêu liền. Chân trái đạp nửa bước, cánh tay áo rộng bên tả tống ra một quyền còn thế triệt thủ bên hữu bỗng đổi thành chưởng vổ ào vào hông kẻ địch. Thủ pháp nhanh, lộ số biến ảo, kình lực hung hãn khiến cho chiêu thức của gã đệ tữ trưỡng tràng Thông Thánh Quán trở nên dử dằn và mạnh bạo. - Hay ...
    Miệng buột tiếng khen khách lạ chuyển bộ. Tả một bước, sau một bước, hữu một bước, trước một bước;khi tiến khi lùi, lúc thoái lúc tấn và không ai biết bằng cách nào y di chuyển vòng quanh đối thủ dịu dàng, uyển chuyển tựa hành vân lưu thủy. Y di chuyển nhanh tới độ mọi người thấy bóng ảnh hiện lên trùng trùng điệp điệp, mịt mờ giăng mắc khắp nơi.
    Ngồi trên khán đài không nhịn được Liễu Kiếm Thư Sinh buột miệng hỏi:
    - Thưa sư phụ. Sư phụ biết y thi triễn bộ pháp gì không?
    Thông Thánh Quán Chủ chầm chậm lắc đầu:
    - Ta chưa từng thấy ai có bộ pháp kỳ lạ như vậy. Bộ pháp mà gã này thi triễn mường tượng như bát quái, án theo tám cửa càn, ly, tốn, cấn, đoài, chấn, khảm, khai. Có lẽ đây là thứ bộ pháp mới mẻ của một kỳ nhân dị sĩ nào đó. Bản lĩnh của gã này cao thâm vô lường chưa chắc ta thắng được gã ...
    Không nói gì hơn Liễu Kiếm Thư Sinh chăm chú nhìn vào đấu trường. Y thấy gã đồ đệ đắc ý của mình đang cố gắng rượt theo đối phương để tấn công. Gã không đủ nhản lực để nhận ra đâu là bóng, hình, ảnh và đâu là người thực. Điều đáng nói hơn hết là gã kém kiến thức vũ học và kinh nghiệm giang hồ để nhận biết dù có giao đấu trăm chiêu gã cũng không thể nào đánh trúng đối thủ được.
    - Dừng tay ...
    Cùng với tiếng nói một bóng người lạng mình vào đấu trường. Chát ...Bùng ...Song phương giao nhau hai chiêu. Liễu Kiếm Thư Sinh trầm lặng nhìn khách lạ đang đứng đối diện với mình và trên môi của đối phương còn nguyên nụ cười ngạo nghễ.
    - Nếu tại hạ không lầm các hạ là Liễu Kiếm Thư Sinh?
    Khẽ ôm quyền thi lễ vị đương kim quán chủ Thông Thánh Quán trầm giọng:
    - Chính tại hạ. Kẻ hèn này xin được biết đại danh của các hạ?
    Aùnh mắt sáng rực của khách lạ quét một vòng diễn võ trường cùng với giọng nói trầm trầm vang từng chữ một:
    - Tại hạ là kẻ cầm sổ giang hồ ...
    Năm chữ trên tựa như nhát búa tạ nện vào ngực mấy trăm môn sinh của Thông Thánh Quán. Có người giật mình sợ hải. Có người tự động lùi lại. Có người rút vũ khí cầm tay. Liễu Kiếm Thư Sinh biến hẵn sắc mặt. Ngay cả Thông Thánh Quán Chủ cũng động dung. Vị quán chủ lừng danh nhiều kinh nghiệm giang hồ lờ mờ biết lý do cuộc thăm viếng bất ngờ của kẻ cầm sổ giang hồ. Tay kiếm giết người xuất hiện ở đâu là nơi đó sẽ có người chết và người đó không ai khác hơn ông ta.
    Thầm hít hơi dài trấn tỉnh tinh thần Liễu Kiếm Thư Sinh cao giọng:
    - Các hạ định bôi tên Thông Thánh Quán trong cõi giang hồ?
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:
    - Không hẵn như vậy. Các hạ là kiếm thũ, tại hạ cũng là kiếm thũ. Người có tài thường hay sính kẻ có tài. Tại hạ muốn mời các hạ một chiêu kiếm ...
    Nhếch môi cười Tây Hồ Liễu Kiếm lạnh giọng:
    - Xin mời ...
    Tay chống gậy trúc Thông Thánh Quán Chủ thong thả bước vào đấu trường. Hơi nghiêng mình thi lễ ông ta nói:
    - Lão phu là Thông Thánh Quán Chủ ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền:
    - Tại hạ hằng nghe danh quán chủ ...
    Nhìn thẳng vào mặt đối phương vị lão quán chủ trầm giọng:
    - Các hạ tới đây định bôi danh lão phu?
    Vành môi hơi nhếch thành nụ cười kẻ cầm sổ giang hồ đáp với giọng lững lơ:
    - Lão quán chủ nói như thế cũng không sai sự thực ...
    - Lão phu hân hạnh được thưỡng lãm kiếm thuật giết ruồi của các hạ ...
    Vị quán chủ lừng danh vung tay vổ nhẹ vào đầu gậy trúc. Khiếp thay cho kình lực khủng khiếp bởi vì ông ta chỉ vổ một cái nhẹ hều mà cây gậy trúc lún sâu xuống đất hơn phân nửa.
    - Hão thủ pháp ...
    Nói xong ba chữ trên kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh. Thông Thánh Quán Chủ cũng đứng im an thần định khí. Người người nín thở. Hàng trăm cặp mắt mở to mong thấy được chiêu kiếm giết người độc điạ nhất giang hồ hiện nay. Người ngoài cuộc chính ra còn lo âu, hồi hộp hơn kẻ trong cuộc. Hai đối thủ bằng phương pháp hô hấp đặc biệt sẽ dần dần tiến tới tình trạng khí hòa, thần định, tâm bình. Từ đó mọi tạp niệm sẽ biến mất để cho cái tâm bình lặng và trong sáng như gương do đó mọi hành động cũng như ý nghĩ phát xuất từ tâm sẽ trở thành phản ứng cực kỳ bén nhạy. Đây là thứ phản ứng của tâm linh cho nên không đi qua ba chặng đương tâm, ý, hành.
    Thời gian trì trệ trôi qua. Hai đối thủ vẫn chìm mất trong công phu trầm tịnh.
    Rẹt ... Bóng kiếm và âm thanh chớp tắt cùng một lượt. Người người bất động trước sự kiện xảy ra. Cánh tay mặt của Thông Thánh Quán Chủ dựng thẳng lên thành hình thước thợ, hai ngón tay trõ và giữa kẹp lấy thanh kiếm đen tuyền. Thanh kiếm nhỏ và mỏng, đầu mũi kiếm ghim ngay vào yết hầu vị quán chủ và máu từ từ ứa ra. Phịch ...Tay quyền lừng danh nhất trong giới giang hồ Đại Việt ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân đối phương.
    - Thông Thánh Quán quả nhiên danh truyền không dối ...
    Rẹt ...Tra kiếm vào vỏ trong lúc nói câu trên, kẻ cầm sổ giang hồ xoay lưng bước đi. Bụp ...Bụp ...Bụp ...Từng viên gạch vở vụn đưới bước chân khỗ luyện. Liễu Kiếm Thư Sinh lắc mình chận đường kẻ cầm sổ giang hồ. Dù biết không phải là đối thủ gã không còn chọn lựa nào khác hơn. Đối phương tới đây giết người mà gã không có hành động nào thời đâu xứng đáng danh vị quán chủ. Không những môn sinh, đồ đệ sẽ khinh khi mà động đạo giang hồ cũng phỉ nhổ nữa.
    Liễu Kiếm Thư Sinh bạt kiếm. Tuy nhiên gã chậm hơn đối thủ một chút và quảng thời gian”một chút” ngắn ngủi này đã phân định hơn thua. Bàn tay giết người của kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt ...Liễu Kiếm Thư Sinh nhào ngược trở lại. Bàn tay trái đưa lên bịn lấy vết thương nơi ngực đang rỉ máu gả trơ mắt nhìn đối phương thong dong bước đi.
    Hạ Long Khách nép mình sau gốc cây cỗ thụ nằm trong khu vực thuộc tổng đàn của đoàn do thám Hoa Lư. Y cùng với Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa chia nhau ba hướng lén lút vào tận tổng đàn do thám tìm kiếm Hồ phu nhân. Tuy nhiên sau ba đêm thăm dò và lục lạo y vẫn không tìm thấy nơi giam giữ của Hồ phu nhân, do đó y đành trở lại đây để chờ đợi Đoàn Chí Hạ vàHồ Vũ Hoa.
    Mưa phùn rơi rả rich. Gió bấc thổi vù vù lạnh buốt xương. Trời tối ngửa bàn tay không thấy . Đang đứng yên Hạ Long Khách chợt ngưng thần lắng tai nghe ngóng. Lẫn trong tiếng mưa rơi và tiếng gió thổi y nghe được tiếng bước chân thật nhẹ, thật êm của kẻ dạ hành bước trên đất rồi một bóng đen đứng sừng sững trước mặt y. Không nói tiếng nào kẻ dạ hành xuất thủ. Hắn vừa ra chiêu vị chúa tễ biển Đông giật mình sửng sốt vì đối thủ thi triễn cầm nả thủ pháp biến ảo và lanh cực độ. Y thoáng thấy từ trong ống tay áo rộng bên hữu ló ra năm ngón tay nhọn hoắt mở khoằm khoằm tựa vuốt chim ưng móc vào cổ tay của mình. Chiêu thức được nửa đường kẻ lạ biến thế liền. Bàn tay đang mở khoằm khoằm chợt nắm lại thành quyền đấm vào đan điền đoạn mở toang thành chưởng vổ vào đản trung xong đổi sang triệt thủ chém một đòn cường ngạnh vào ngực của mình. Không suy nghĩ Hạ Long Khách phản đòn. Y trổ ngay Tróc Ngư thủ pháp, một tuyệt kỹ về cầm nả thủ của Bạch Long Vỉ phái với những chiêu thức biến hóa, lanh lẹ và hiểm ác. hai bàn tay của y nào chặt chém, xô đẩy, vặn bẻ, ngăn đón những thế thức cực kỳ biến ảo, thần tốc và hiểm ác của đối phương. Thoáng chốc song phương giao nhau mươi chiêu. Vì sợ gây tiếng động cho nên đôi bên không phổ kình lực vào chiêu thức và không để cho tay quyền chạm nhau. Càng giao đấu Hạ Long Khách càng thêm kinh ngạc về bản lĩnh của kẻ lạ. Y biết trình độ vũ thuật của đối phương trội hơn mình một chút.
    Đang đánh kẻ lạ chợt bắn mình lùi lại đoạn bằng một bước nhảy thật dài hắn triễn thuật phi hành chạy vùn vụt. Dường như động tính hiếu kỳ muốn biết kẻ lạ là ai Hạ Long Khách băng mình đuổi theo. Càng truy đuổi vị chúa tễ biển Đông càng thêm kinh ngạc về thuật phi hành siêu đẵng của kẻ lạ mặt. Hai người vượt tường ra khỏi thành Hoa Lư. Vừa ra khỏi thành kẻ lạ tức tốc trổ thuật phi hành chạy nhanh. Hạ Long Khách bám theo. Y không theo gần quá để cho kẻ lạ mặt biết mà cũng không theo xa quá để bị mất dấu. Vừa chạy vừa quan sát cảnh vật hai bên đường Hạ Long Khách biết mình đang chạy trên con lộ từ kinh đô Hoa Lư về Gia Viễn. Cách đây mấy ngày y với Đoàn Chí Hạ giao đấu với nhân viên của đoàn do thám cho nên y còn nhớ rõ quảng đường này. Trong lúc chạy y tự hỏi kẻ dạ hành là ai mà bản lĩnh siêu tuyệt. Hắn giao đấu mà không muốn gây náo động tất nhiên hắn không phải là nhân viên do thám. Hồi tưởng lại lúc giao tranh Hạ Long Khách nhận thấy kẻ lạ mặt về đường lối, lộ số, chiêu thức có những chiêu quái gở, kỳ bí và ngụy dị dường như nửa tà nửa chính.
    Trời mờ mờ tối. thấy ánh đèn thấp thoáng Hạ Long Khách biết y còn cách huyện lỵ Gia Viễn không xa lắm. Chốc sau vừa vào tới huyện lỵ kẻ lạ chợt gia tăng cước lực khiến cho hắn trở thành bóng ma bay lượn chập chờn. Nhảy lên mái nhà, tung mình xuống đường, luồn lách qua các ngỏ ngách, khúc quanh rồi cuối cùng hắn biến mất không để lại tông tích.
    Hạ Long Khách lẩm bẩm:
    - Hắn đi ngả nào hay thật ...
    Y biết kẻ lạ mặt phải thông đường thuộc lối, biết rõ đường ngang nẻo tắt nên mới tránh khỏi sự truy đuổi gắt gao của y. Tuy nhiên y biết kẻ lạ phải ẩn náu trong huyện lỵ Gia Viễn. Đoán chừng như vậy y nhảy lên tàng cây lớn nằm nghỉ ngơi chờ sáng sẽ đi tìm tông tích kẻ lạ.
    Trời lành lạnh. Gió hiu hiu. Nắng le lói. Hồ phu nhân thong thả dạo bước trong sân. Tiếng rao hàng văng vẳng. Tiếng trẻ con la hét, đùa giởn. Hồ Phong hỏi nhỏ:
    - Con muốn ra ngoài chơi ...
    Do dự giây lát Hồ phu nhân gật đầu nói:
    - Mẹ với con ra ngoài. Con muốn ăn gì mẹ mua cho ...
    Nàng hiểu tâm trang của con. Đứa trẻ nào lại không thích vui chơi, bạn bè. Mấy tháng nay con của nàng đã bị tù túng, bó buộc cho nên nó cần được tự do một chút. Cài lại chiếc áo ấm, vấn lại mái tóc nàng nói với con:
    - Phụ thân chắc còn ngủ vậy mẹ với con ra ngoài phố chừng một lát sẽ trở về ...
    Hồ Phong mừng rở nắm tay mẹ kéo đi ra khỏi cổng. Người đi lại đông đảo. Hàng quán đông đúc. Phố xá tấp nập. Hồ Phong không ngớt chỉ chỏ trầm trồ.
    Đang ngồi ăn điểm tâm trong quán Hạ Long Khách thoáng thấy bóng một người đàn bà và một đứa trẻ bước qua cửa. Dáng dấp của họ trông rất quen. Thảy lên bàn mấy quan tiền Hạ Long Khách bước nhanh ra đường. Xa xa cách mấy bước người đàn bà và đứa trẻ thong thả bước trên hè phố. Vừa thấy dáng dấp của người đàn bà Hạ Long Khách bật kêu:
    - Phu nhân ... Hồ phu nhân ...
    Nghe tiếng người gọi tên mình Hồ phu nhân quay lại.
    - Trời ...Hạ thủ lỉnh ...Tôi không ngờ còn được tái ngộ Hạ thủ lỉnh ...
    Cười sang sảng Hạ Long Khách nói lớn:
    - Tôi tìm phu nhân khắp thành Hoa Lư mà không thấy , nào ngờ lại gặp phu nhân ở đây ...
    thấy mọi người đang chăm chú nhìn Hồ phu nhân nói nhỏ:
    - Tôi mời Hạ thủ lỉnh về nhà đàm đạo giây lát ...
    Hai người rảo bước. Vừa đi Hạ Long Khách vừa hỏi:
    - Xin lỗi phu nhân cho tôi hỏi ai đã giải cứu phu nhân ra khỏi tổng đàn do thám?
    Hồ phu nhân tươi cười đáp:
    - Phu quân của tôi. Người giải cứu mẹ con tôi và đưa tới Gia Viễn nương náu mấy ngày rồi…
    Hạ Long Khách gật gù lẩm bẩm:
    - Hèn chi ...
    Trong óc của y lờ mờ hiện lên một nghi vấn. Chốc sau họ về tới nơi cư ngụ của Hồ phu nhân. Nàng mời khách vào.
    - Kính mời Hạ thủ lỉnh ngồi ...
    Trong lúc đàm đạo Hạ Long Khách thuật vắn tắt cho Hồ phu nhân nghe đầu đuôi câu chuyện từ lúc y cùng Đoàn Chí Hạ từ trên nóc nhà giam nhảy xuống bắt sống Lê Hoàn để giải vây cho kẻ cầm sổ giang hồ, Tôn Nhật, Hồ Vũ Hoa, Lê Hùng và Lê Hào. Hồ phu nhân nhẹ thở hơi dài:
    - Thế ư ...Nhạc phụ của tôi còn sống ư. Phu quân tôi chắc vui mừng lắm khi nghe tin này ...
    Hạ Long Khách tươi cười nói tiếp:
    - Sau đó tôi chia tay với kẻ cầm sổ giang hồ. Y bị thương nặng lắm nên phải tìm chỗ yên tịnh và kín đáo để chửa trị thương thế, do đó y không thể tháp tùng Hồ lão trang chủ tới Hoa Lư để giải cứu cho phu nhân. Phần tôi với Đoàn Chí Hạ tháp tùng theo lão trang chủ tới Hoa Lư tìm kiếm khắp nơi mà cũng không thấy bóng dáng của phu nhân ...
    Hồ phu nhân vui vẻ đứng lên:
    - Để tôi mời phu quân ra gặp Hạ thủ lỉnh ...
    Chốc sau Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên đủng đỉnh bước ra. Hạ Long Khách trông thấy một tráng niên tuổi ngoài bốn mươi mặc y phục sang trọng và tươm tất. Vóc dáng tầm thước, mày rậm, mắt sâu và sáng, thoạt trông Hồ Nguyên có một phong cách chửng chạc và đường hoàng.
    - Nghe danh Hạ thủ lỉnh rền khắp Đông Hải Hồ tôi rất mến mộ song mãi đến hôm nay mới có dịp gặp gở ...
    Hạ Long Khách đứng lên ôm quyền thi lễ:
    - Đạ ta lời khen của Hồ trang chủ. Tuy náu mình ở bể Đông xa xôi nhưng tôi hằng nghe danh hào hiệp cùng thuật xử kiếm tuyệt luân của trang chủ khắp vùng duyên hải xứ bắc ...
    Hai bên nói mấy lời khách sáo đoạn ngồi vào bàn đàm đạo. Hồ phu nhân rót trà vào chén cho chồng và khách.
    - Nghe tiện nội thuật lại chuyên Hạ thủ lỉnh cứu mạng cho gia phụ tại thành Hoa Lư. Hồ tôi xin thành thật cảm tạ Hạ thủ lỉnh về nghĩa cử đó ...
    Hớp ngụm nước trà Hạ Long Khách cười lớn:
    - Hồ trang chủ nói quá lời. Tại hạ chỉ vì thấy chuyện bất bình nên phải ra tay, huống chi Hồ lão trang chủ lại là kẻ mà tôi rất mến mộ ...
    Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười nhẹ:
    - Dù nói cách nào Hồ tôi cũng nợ Hạ thủ lỉnh một cái ân cứu tử ...
    Uống cạn chén trà Hạ Long Khách đứng lên:
    - Tôi cần trở lại Hoa Lư thông báo cho Hồ lão trang chủ về tin tức của Hồ phu nhân để người khỏi mất công tìm kiếm ...
    Hồ Nguyên cũng đứng lên nói:
    - Để tôi đi với Hạ thủ lỉnh ...
    Hạ Long Khách khoát tay cười nói:
    - Khỏi phiền tới trang chủ. Trang chủ cứ ở đây chờ đợi để gặp Hồ lão trang chủ ...
    Hồ phu nhân chợt nói nhanh:
    - Tôi biết Hạ thủ lỉnh bề bộn công chuyện nhưng nếu không có chi phiền tôi xin nhờ vả Hạ thủ lỉnh một việc ...
    Hạ Long Khách vui vẻ nói:
    - Tại hạ rất sẵn lòng ...
    Đặt một vật bằng bạc lên bàn Hồ phu nhân nói:
    - Xin nhờ Hạ thủ lỉnh trao vật này lại cho kẻ cầm sổ giang hồ. Lúc bị giam chung một chỗ tại tổng đàn do thám y có nhờ tôi giữ vật này. Y bảo với tôi đây là tín vật của sư phụ y trao tặng có liên hệ rất lớn đối với các vũ sĩ giang hồ của nước ta ...
    Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên và Hạ Long Khách nhận thấy tín vật bằng bạc như đồng tiền lớn có khắc nét mặt của một người.
    - Chắc tôi không có dịp nào để gặp lại y nên nhờ Hạ thủ lỉnh trao vật này tận tay y ...
    - Phu nhân an tâm. Chúng tôi có hẹn với y ngày mồng năm tháng giêng ở Tản Viên ...
    Quay sang Hồ Nguyên Hạ Long Khách nói nhanh:
    - Hồ lão trang chủ đã cho người đi khắp nơi trong nước mời các vũ sĩ giang hồ về Tản Viên tham dự đại hội giang hồ. Xin kiếu từ trang chủ và phu nhân ...
    Thu lấy tín vật của kẻ cầm sổ giang hồ xong Hạ Long Khách cùng với Hồ Nguyên bước ra cổng. Đợi cho khách khuất bóng Hồ Nguyên trở vào nhà. Thay đổi y phục, mang kiếm vào người Hồ Nguyên nói nhanh:
    - Ta cần phải đi Đại La có chuyện gấp. Nếu gia phụ đến phu nhân thay ta lo lắng cho người ...
    Hồ phu nhân đứng im nhìn chồng bước ra cửa. Nàng cảm thấy lòng mình trống vắng và quạnh hiu như thiếu thốn một cái gì thật quen thuộc và gần gụi.
    Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa đứng dưới chân đồi cách thành Hoa Lư mấy dặm. Nhìn quanh quất phong cảnh giây lát Hồ Vũ Hao hắng giọng:
    - Lão phu đề nghị túc hạ nên cho người đi tìm Hạ thủ lỉnh. Lão phu e ...
    Nét mặt đầy vẻ đăm chiêu tư lự Đoàn Chí Hạ gật đầu xong từ từ cất tiếng:
    - Tại hạ đã ra lệnh cho thủ hạ tìm kiếm tông tích của Hạ Long Khách từ chiều hôm qua. Họ chia nhau lục xoát trên suốt quảng đường từ Hoa Lư về Gia Viễn mà cũng khing thấy dấu vết gì khả nghi. Với bản lĩnh cao siêu tại hạ không nghĩ y bị nguy hiểm tới tính mạng cho nên sự mất tích của y tất phải có lý do đặc biệt ...
    Đoàn Chí Hạ ngừng nói khi thấy bóng người chạy tới với dáng gấp rút.
    - Trình thủ lỉnh ...Thủ hạ của ta báo cáo đã tìm thấy tử thi của Hạ thủ lỉnh ...
    Phải giàu công phu trầm tịnh lắm nên Đoàn Chí hạ và Hồ Vũ Hoa mới chỉ buông tiếng thở dài. Đoàn Chí Hạ nói nhỏ:
    - Tại hạ với Hồ lão trang chủ tới xem xét tử thi của y ...
    Theo chân thủ hạ hai người chạy ngược về hướng Gia Viễn đoạn rẻ vào con đường mòn rồi dừng lại dưới gốc cây cỗ thụ rườm rà. Hạ Long Khách ngồi dựa lưng vào gốc cây. Hai mắt của y mở trừng trừng. Bàn tay trái của y hơi mở ra còn bàn tay mặt nắm chặt lại. Chút máu bầm đọng trên khóe miệng của y. Vạch áo người chết, xem xét mặt mày chân tay xong Hồ Vũ Hoa lên tiếng:
    - Lão phu không thấy có vết thương do vũ khí gây ra như vây Hạ thủ lỉnh phải chết vì độc được hoặc nội thương do quyền chưởng. Không có triệu chứng gì chứng tỏ y bị trúng độc như vậy y phải chết vì quyền chưởng. Có một điều hơi lạ lùng là nếu chết vì quyền chưởng tất nhiên phải có giao đấu dử dội nhưng quanh đây lại không có cây gảy, lá rụng hoặc đất đá bị vở vụn ...
    Đoàn Chí Hạ chợt lên tiếng ngắt lời Hồ Vũ Hoa:
    - Tại hạ không nghĩ trong giới giang hồ nước ta lại có người giết được Hạ Long Khách một cách dễ dàng và êm thắm nhất là bằng quyền chưởng… ...
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa gật gù:
    - Đoàn thủ lĩnh nói đúng. Kình Ngư công phu của Hạ thủ lĩnh nổi tiếng giang hồ như vậy khó lòng có ai hạ sát y được. Chỉ có điều là hung thủ hoặc giả quen biết với y nên bất thình lình ra tay nên y không chống đở kịp ...
    Trầm ngâm giây lát Đoàn Chí Hạ lên tiếng:
    - Tại hạ phải đưa xác của Hạ Long Khách về Hạ Long rồi về Quảng Nguyên nên hẹn gặp lại Hồ lão trang chủ ở Tản Viên. Nếu có xuôi ngược giang hồ xin lão trang chủ nghe ngóng về tin tức của kẻ nào đã hạ sát Hạ Long Khách ...
    Hồ Vũ Hoa gật đầu không do dự :
    - Lão phu sẽ thân hành làm chuyện đó vì lão phu nghĩ mình có phần nào trách nhiệm về cái chết của Hạ Long Khách. Nếu không tìm ra hung thủ lão phu cảm thấy lòng áy náy vô cùng ...
    Nói vài lời từ biệt Đoàn Chí Hạ cùng với thủ hạ lên đường. Đứng nhìn theo giây lát như suy nghĩ chuyện gì cuối cùng Hồ Vũ Hoa chầm chậm bước trên con đường ngược về thành Hoa Lư.
    Kẻ cầm sổ giang hồ ngồi trong căn phòng rộng của Tô Lịch quán nằm cạnh bờ sông Tô Lịch. Trên bàn bày phần cơm đạm bạc. Dù không đói y cũng phải ăn để bồi dưỡng sức lực. Gần hai tháng nay y tạm trú trong một ngôi cỗ miếu bỏ hoang ở ngoài thành Đại La. Ngày ngày y ngồi vận dụng nội lực chữa trị nội thương.
    Chiêu quyền của lão Hữu Danh Vô Thực đã gây nội thương trầm trọng song với thuốc thang và nhẫn nại thương tích của y dần dần bình phục. Chỉ còn có chất độc mới thỉnh thoảng phát tác thôi. Dù vậy y không có nhiều thời giờ để chữa trị cho hết chất độc. Mỗi lần vào thành y đều nghe dân chúng xôn xao bàn tán tin quân Tống đang đồn binh nơi biên giới để chuẩn bị tràn sang đánh nước ta. Nghe ngóng về chuyện giang hồ y càng cảm thấy lo âu nhiều hơn. Kẻ giả mạo y đã giết người một cách bừa bải. Gần đây nhất hắn đã đâm chết Thông Thánh Quán Chủ. Bằng cách giết người như thế kẻ giả mạo đã khiến giới giang hồ nổi giận. Trout kia hai phe bạch và hiệp đạo mến mộ, khâm phục kẻ cầm sô giang hồ bao nhiêu thời bây giờ họ thù ghét và khinh khi bấy nhiêu. Tự biết mình không làm những chuyện xấu xa này nhưng y không có cách gì để biện bạch. Y biết có một người may ra có thể biện hộ và chúng minh y vô tội. Người đó chính là Hồ phu nhân. Tuy nhiên nàng hiện đang bị giam giữ tại tổng đàn do thám. Y muốn trở lại Hoa Lư hầu thăm dò tin tức về Hồ phu nhân.
    Miên man suy nghĩ cho nên kẻ cầm sổ giang hồ không để ý thấy hai người bước vào phong ăn ngồi cách y mấy bàn. Hai người này thỉnh thoảng liếc y rồi thì thầm to nhỏ rồi một người bỏ đi. Lát sau người này trở lại với hai người nữa đoạn có thêm một số người lục tục vào. Họ chia nhau ngồi vây quanh bàn của kẻ cầm sổ giang hồ.
    Aên xong kẻ cầm sổ giang hồ gọi tửu bảo tính tiền. Y hơi ngạc nhiên khi thấy thực khách nhìn mình với vẻ hằn học và giận dử.
    - Các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ?
    Một người trong đám đông lên tiếng hỏi và kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ gật đầu:
    - Chính tại hạ ...
    Một người vận vũ phục đen vai mang đao đứng lên hỏi lớn:
    - Chúng ta muốn biết vì cớ gì mà đêm hôm qua các hạ lại giết chết Đại La Tam Kiệt?
    Biết đây là một ngộ nhận song kẻ cầm sổ giang hồ không cải chính. Y chỉ cười cười nói:
    - Tại hạ không biết Đại La Tam Kiệt là ai, vả lại họ không có tên trong sổ giang hồ thời tại hạ giết họ để làm gì ...
    - Đâu cần phải có tên trong sổ giang hồ các hạ mới giết ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười hực:
    - Chư vị dựa vào chứng cớ nào để nói tại hạ giết Đại La Tam Kiệt ...
    Đám đông hét lớn:
    - Mấy chục người ở đây đều thấy các hạ giết người ngày hôm qua. Không lẻ mấy chục người đều đui mù hết sao…
    Không nói tiếng nào kẻ cầm sổ giang hồ bước ra cửa. Tới khoảng sân rộng y phải ngừng lại vì mười mấy người đứng chận đường.
    - Tại hạ quả quyết với chư vị là tại hạ không có giết Đại La Tam Kiệt ...
    Một người trong đám đông nói lớn:
    - Các hạ giết người mà hèn nhát không dám nhận. Ai mà tin vào lời nói của các hạ ...Đánh ...
    Đám đông vung khí giới tấn công.
    - Tại hạ không muốn giết người mà chư vị bức tại hạ phải giết ...
    Rẹt ...Rẹt ...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang sắc lạnh. Ba người lảo đảo lùi lại. Dường như không muốn giết người nên kẻ cầm sổ giang hồ không đâm ngay yết hầu. Đám đông hơi khựng lại rồi tiếp tục tấn công. Rẹt ...Rẹt ...Rẹt ...Đâm liền ba kiếm bức đám đông lùi lại kẻ cầm sổ giang hồ cao giọng:
    - Tại hạ nói lần cuối cùng là tại hạ không có giết Đại La Tam Kiệt. Nếu chư vị không nghe tại hạ bắt buộc phải nặng tay ...
    Căm thù và phẫn nộ khiến đám đông không còn sáng suốt để suy nghĩ cặn kẻ.
    - Đánh ...
    - Giết nó ...
    - Tấn công ...
    Hàng chục tiếng la hòa lẫn với tiếng vủ khí khua động. Đám đông nhào vào tấn công kịch liệt. Kẻ cầm sổ giang hồ bị đẩy vào tình trạng không giết người sẽ bị người giết. Rẹt ...Âm thanh vang sắc gọn. Thây người chết nằm ngổn ngang. Máu thấm đỏ đất.
    - Dừng tay ...
    Tiếng hét uy nghi trầm lạnh đột ngột vang lên khiến cho mọi người đều dừng tay nhìn chăm chú vào một vũ sĩ giang hồ niên kỷ ngoài bốn mươi, vận vũ phục màu đen, chân mang hài xão và ngang hông lủng lẳng thanh trường kiếm.
    Thoạt trông kẻ cầm nsổ giang hồ biết ngay người vừa xuất hiện không ai khác hơn Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên, trang chủ của Hồ gia trang. Khẽ ôm quyền thi lễ y ôn tôn thốt:
    - Tại hạ hân hạnh gặp lại Hồ trang chủ ...
    Hơi nhếch môi cười Hồ Nguyên buông giọng lạnh nhạt:
    - Tại hạ cũng thế ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi lớn:
    - Hồ trang chủ đứng về phía nào?
    Giọng nói của vị trang chủ họ Hồ trầm xuống thật thấp song mọi người đều nghe rõ:
    - Tại hạ không đứng về phía nào cả. Tại hạ không binh ai bỏ ai mà tại hạ chỉ binh vực công đạo thôi.
    Dừng lại liếc một vòng đám giang hồ hão thủ của thành Đại La Hồ Nguyên cao giọng:
    - Các hạ nói rằng không có giết Đại La Tam Kiệt và tại hạ tạm thời tin vào lời nói của các hạ ...
    Có người trong đám đông xì tiếng dài như chê bai lời nói của Hồ Nguyên. Không màng tới cử chỉ đó họ Hồ hắng giọng tiếp:
    - Nếu các hạ không giết thời ai giết. Ai là người có thể đâm chết Tam Kiệt bằng một chiêu kiếm?
    - Hắn chứ còn ai nữa mà Hồ trang chủ còn hỏi cho dài dòng và mất thời giờ ...
    - Kẻ cầm sổ giang hồ là một nhân vật đặc biệt có nhiều điểm khiến cho chúng ta không thể nào lẫn lộn y với người khác được. Đúng không chư vị?
    Đám đông đồng la lớn một tiếng “đúng”.
    - Đặc điểm thứ nhất của kẻ cầm sổ giang hồ là nhân dạng. Ai trong chư vị đã thấy mặt kẻ cầm sổ giang hồ?
    - Tại hạ ...
    - Tại hạ ...
    Năm bảy người ứng tiếng. Mĩm cười Hồ Nguyên hỏi lớn:
    - Ai trong chư vị có mặt lúc kẻ cầm sổ giang hồ đâm chết Đại La Tam Kiệt?
    - Tôi ...
    - Tại hạ ...
    - Tại hạ ...
    Chỉ vào kẻ cầm sổ giang hồ đang đứng trước mặt mình Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên hơi cao giọng:
    - Chư vị nhận xét xem kẻ cầm sổ giang hồ này có khác với kẻ cầm sổ giang hồ tối hôm qua đã đâm chết Đại La Tam Kiệt không?
    Đám đông la lớn:
    - Đúng y rồi ...
    - Đúng y chang không khác chút nào ...
    - Hình dáng, tướng mạo không sai chút nào ...
    Gật gù mĩm cười Hồ Nguyên tiếp nhanh:
    - Hình dáng, tướng mạo thời người ta có thể bắt chước được song tại hạ thiết nghĩ không ai có thể bắt chước được thứ kiếm thuật giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ ...
    Quay qua kẻ cầm sổ giang hồ hồ Nguyên cười hỏi:
    - Các hạ đồng ý không?
    Kẻ cầm sổ giang hồ ậm ừ không trả lời. Y lờ mờ hiểu được thâm ý của Hồ Nguyên. Giọng nói của vị trang chủ Hồ gia trang chợt cao vút lên:
    - Đà Giang Quyền, Thông Thánh Quán Chủ, Đại La Tam Kiệt và nhiều người nữa chết vì nhát kiếm đâm ngay yết hầu. Không một kiếm sĩ nào thuộc giới giang hồ nước ta có thể thi triễn một chiêu kiếm độc địa như vậy ngoại trừ kẻ cầm sổ giang hồ. Chư vị đồng ý không?
    Hàng chục câu nói cùng lượt vang lên trong đám đông:
    - Hồ trang chủ nói đúng… ...
    - Hồ đại hiệp nói nhằm lý lắm ...
    - Hồ đại hiệp nói không sai chút nào ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười khi nghe những lời cáo buộc của Hồ Nguyên.
    - Nếu quan sát kỹ những người bị đâm chết ngày hôm nay chư vị sẽ thấy họ cũng bị đâm chết giống hệt như Đại La Tam Kiệt ...
    Chữ “Kiệt” buông cùng lúc với âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ. Rẻng ...Mũi kiếm nhọn hoắt của Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên chỉ còn cách yết hầu của kẻ cầm sổ giang hồ cự ly.
    Bàn tay giết người chợt hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Chát ...Kiếm với kiếm chạm nhau tóe lửa. Kẻ cầm sổ xuôi tay trầm lặng nhìn đối phương. Kiếm vẫn còn cài trong vỏ Hồ Nguyên đăm đăm nhìn kẻ đối diện. Trên môi vị trang chủ lừng danh còn đọng nguyên nụ cười khinh bạc và cao ngạo.
    Im lặng không nói lời nào song trong trí não kẻ cầm sổ giang hồ nổi lên nhiều nghi vấn. Nửa năm trước y đã gặp Hồ Nguyên một lần. Lúc đó phải nói kiếm thuật của Hồ Nguyên kém xa bây giờ. Làm thế nào trong thời gian ngắn ngủi kiếm thuật của Hồ Nguyên lại tăng tiến vượt bực. Phải có cơ duyên gì đặc biệt lắm mới giúp cho Hồ Nguyên tôi luyện được thuật xử kiếm cao siêu không kém y bao nhiêu.
    - Kiếm thuật cao minh lắm ...
    Nói xong năm chữ trên kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh. Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cũng đứng im an thần định khí. Người người nín thở. Rẹt ...Rẻng ...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ cùng lượt nổi lên. Chát ...Kiếm vẫn còn cài trong vỏ song phương bình lặng nhìn nhau. Ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ nói lên nhiều kinh ngạc còn ánh mắt của Hồ Nguyên nói lên niềm tự tín. Khán giả ít có người đủ nhãn lực để thấy hai người xuất thủ. Chỉ có kẻ trong cuộc mới biết ai tài hơn ai. Kẻ cầm sổ giang hồ đi từ kinh ngạc này tới kinh ngạc khác. Y hoàn toàn không nghĩ chỉ trong thời gian ngắn Hồ Nguyên lại tôi luyện được thuật xử kiếm đặc dị. Phải có thủ pháp thần tốc, nhãn lực tinh tường và kiếm thuật tuyệt luân nên Hồ Nguyên mới đâm trúng đầu mũi kiếm của y. Thiếu một trong ba điều kiện này Hồ Nguyên không thể nào đâm trúng đầu mũi kiếm được. Dường như muốn thử lần nữa kẻ cầm sổ giang hồ hất tay về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Bàn tay của y máy động thời bàn tay của Hồ Nguyên cũng nhúc nhích liền. Chát ...Kiếm với kiếm chạm nhau toé lửa. Đôi bên nhìn nhau giây lát rồi kẻ cầm sổ giang hồ xoay người bước đi. Lần này y bước đi song không có những bước chân khỗ luyện hằn sâu trên đất cả tấc.
    Nhìn theo kẻ cầm sổ giang hồ chậm bước Lạc Đạo Kiếm mĩm cười thích thú. Lần đầu tiên y mới được nếm hương vị chiến thắng dù không hoàn toàn. Tuy nhiên đây chỉ là giai đoạn đầu mà y đã làm được một việc từ nào tới giờ chưa ai làm được là sống sót dưới chiêu kiếm giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ. Rồi đây cái danh Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên sẽ là đề tài cho giới giang hồ bàn tán. Rồi đây y sẽ trở thành anh hùng, hào kiệt để cho mọi người ngưỡng mộ và khâm phục.
    - Tại sao Hồ đại hiệp lại để cho hắn đi?
    Vành môi hơi nhếch thành nụ cười cao ngạo Hồ Nguyên trả lời câu hỏi trên của các vũ sĩ thành Đại La:
    - Sở dĩ tại hạ để cho y đi thong dong vì có nhiều lý do đặc biệt. Y không giết được tại hạ mà tại hạ cũng khó giết được y. Muốn trừ khử y ta cần phải tìm cách khác ...
    Một vũ sĩ ăn mặc sang trọng từ trong đám đông bước ra ôm quyền thi lễ với Hồ Nguyên :
    - Tại hạ là Sát Đao Nguyễn Bạch ...
    Vòng tay chào Hồ Nguyên cười nói:
    - Tại hạ hằng nghe danh hào hiệp của Nguyễn huynh ...
    Nguyễn Bách cười nói với giọng thân mật:
    - Đa tạ Hồ trang chủ về hành vi hào hiệp của ngày hôm nay. Tôi mời trang chủ về tệ xá nghỉ ngơi ...
    Hồ Nguyên vui vẻ nhận lời. Nguyễn Bạch cũng mời thêm mấy người nữa về nhà mở tiệc mừng và bàn bạc cách thức trừ khử kẻ cầm sổ giang hồ.
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nằm trên cành cây cỗ thụ rườm rà trong góc trái của hoàng cung. Lẻn vào đây từ đầu canh năm ông ta leo lên cành cây nằm dưỡng sức chờ đêm đến sẽ lén lút đi dò xét. Biết nếu muốn truy nguyên ra những bí mật bao quanh cái chết của tiên đế ông ta phải bắt đầu từ hoàng cung. Đinh thái hậu là người có nhiều liên hệ hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp tới cái chết của tiên đế. Không chừng bà ta là một trong những thủ phạm đã đầu độc chồng với mục đích gì không ai biết được. Trên đời này có ba thứ dễ khiến người ta nhúng tay vào tội ác. Đó là tình, tiền và tham vọng. Có thể một trong ba thứ hoặc lắm khi cả ba thứ là động lực thúc đẩy Đinh thái hâu âm mưu đầu độc chồng. Ba chữ Lê Thập Đạo lởn vởn trong óc của Hồ Vũ Hoa. Nếu Đỗ Thích biết rỏ tính danh của kẻ chủ mưu hạ sát tiên đế thời ba chữ Lê Thập Đạo mà họ Đỗ viết trên chiếc nan giường trong lúc hấp hối phải là tên của hung thủ hoặc manh mối quan trọng để tìm ra hung thủ. Hồ Vũ Hoa lại nghĩ tới Hồ phu nhân và Hồ Phong. Người con dâu và cháu nội của ông ta bị giam giữ ở đâu trong tổng đàn do thám mà ông tìm hoài không ra. Hồ Vũ Hoa lại suy nghĩ về cái chết của Hạ Long Khách. Kẻ nào trong giới giang hồ có bản lĩnh để giết chết Hạ Long Khách bằng quyền chưởng một cách dễ dàng và êm thắm. Chính ông ta cũng biết mình không thể giết chết Hạ Long Khách một cách dễ dàng và nhanh chóng. Chỉ có cách đột ngột ra tay và nhất là trong lúc Hạ Long Khách không đề phòng mới hi vọng giết chết vị chúa cướp biển Đông. Kẻ giết người phải quen biết, thân thuộc lắm cho nên Hạ Long Khách mới không đề phòng việc bị người ta đánh lén. Ai là người quen biết lại nhẫn tâm hạ thủ?Kẻ giết người nhắm vào mục đích gì?Những câu hỏi lởn vởn trong trí của Hồ Vũ Hoa nhưng ông ta cũng không có câu trả lời thỏa đáng.
    Trời chiều bảng lãng. Chim về tổ kêu ríu rít. Hồ Vũ Hoa vẫn ngồi im tham thiền nhập định chờ tới lúc hành động. Bóng đêm từ từ đổ xuống. Gió thổi lành lạnh. Tung mình nhảy xuống đất, đứng ngó quanh quất để nhận định phương hướng xong ông ta nhắm chỗ có đèn sang sáng chạy tới. Thành Hoa Lư không lớn lắm và không có dân chúng cư ngụ cho nên hoàng cung cũng nhỏ hẹp. Tuy nhiên tìm kiếm một người mà mình không biết đích xác nơi ăn chốn ở thành ra chuyện đó không phải dễ dàng. Hồ Vũ Hoa biết rằng vụ án tiên đế bắt đầu từ Đinh thái hậu nên ông ta lén lút vào hoàng cung cốt ý tìm ra nơi cư ngụ của Đinh thái hậu.
    Nép mình sau vách ván Hì Vũ Hoa khẻ dùng tay mở cưả sổ đoạn hé mắt nhìn vào. Nghe tiếng người lao xao, tiếng chén dĩa khua trộn và mùi thức ăn bay thoang thoảng ông ta biết đây là nhà bếp của hoàng cung.
    Tiếng một người đàn ông trọng tuổi vang lên:
    - Con Thư Nguyệt đâu rồi. Bảo nó mang dĩa cá nướng này dâng cho thái hậu. Dặn nó đi lẹ lên không thức ăn nguội lạnh là thái hậu chưởi nó đấy ...
    Hồ Vũ Hoa mừng rở. Nếu đúng như lời người đàn ông trọng tuổi nói thời dinh của Đinh thái hậu phải ở đâu đây. Ông ta chỉ cần theo dỏi cung nữ Thư Nguyệt chắc sẽ tìm ra chỗ cư ngụ của thái hậu. Nấp sau hòn giả sơn ông ta thấy bóng mấy cung nữ đi qua khoảng sân rộng rồi mất dạng trong khu nhà ngói rộng lớn. Nhảy lên nóc nhà đoạn uốn mình chui vào đầu song ông ta bò trên những cây đà to lớn và lần tới căn phong sáng nhất. Nằm im trên cây đà ông ta chăm chú nhìn xuống đất.
    Hai người, một đàn ông và một đàn bà ngồi cạnh nhau trên chiếc bàn rộng. Người đàn ông không ai khác hơn Lê Hoàn. Người đàn bà thoạt trông còn trẻ chừng ba mươi tuổi, ăn mặc sang trọng và dung nhan diễm lệ. Hồ Vũ Hoa đoán người này phải là Đinh thái hậu.
    - Sở dĩ tôi xin phép được hầu chuyện cùng thái hậu trong lúc đêm hôm tăm tối như vầy cũng vì có nhiều chuyện cấp bách và quan trong cần phải bàn cùng thái hậu ...
    Dường như không muốn cho mấy cung nữ nghe chuyện Lê Hoàn láy mắt ra hiệu cho Đinh thái hậu. Hiểu ý bà ta vẩy tay ra lệnh cho hai cung nữ hầu cận lui ra khỏi phòng. Còn lại hai người Đinh thái hậu cười chúm chiếm nói:
    - Tướng quân vào đây vì thiếp hay vì công chuyện ...
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cau mày khi nghe giọng nói ỏng ẹo, lả lơi và tình tứ của Đinh thái hậu. Thiên hạ đồn bà ta tư thông với Lê Hoàn nhưng hôm nay mục kích ông ta mới biết lời đồn không sai sự thực.
    - Dĩ nhiên tôi vào đây là vì thái hậu ...
    Chồm người quá nửa bàn Đinh thái hậu nhìn Lê Hoàn đăm đăm:
    - Thôi mà ...Đâu có ai ở cạnh mà tướng quân cứ gọi thiếp là thái hậu. Thái hậu với ai chứ thiếp đâu có phải là thái hậu của tướng quân ...
    Lê Hoàn cười mắt không rời phần ngực trắng hồng của Đinh thái hậu bày ra sau chiếc áo lụa hở cổ thật sâu. Như biết tình lang đang chiêm ngưỡng mình Đinh thái hậu cười nói:
    - Mai mốt khi lên ngôi cữu ngủ không biết tướng quân có còn nhớ đến thiếp không ...
    Lê Hoàn chồm người hôn lên má tình nhân:
    - Ta đâu phải là phường vong ân bội nghĩa. Nếu không có sự giúp đở của nàng ta làm sao được sang cả như ngày hôm nay. Sau này làm vua ta sẽ đổi tên nàng thành ...
    - Thành gì hả tướng quân ...
    - Thành Lê hoàng hậu. Nàng sẽ thành đệ nhất hoàng hậu của năm ngôi hoàng hậu ...
    - Thiếp già nua, xấu xí hoàng thượng đâu có thèm ...
    - Trong mắt ta nàng là mỹ nhân đẹp nhất thế gian ...
    - Phải hôn ...Hay là hoàng thượng cho thiếp ăn bánh vẻ đấy ...
    Lê Hoàn cười ha hả:
    - Nàng là gái một con huống chi tuổi chưa đầy ba mươi mà người ta lại nói gái một con trông mòn con mắt ...
    Được tình nhân tán tụng Đinh thái hậu thích chí cười thánh thót:
    - Mời tướng quân dùng rượu. Ruơụ này có tẩm sâm nhung hảo hạng mà thiếp dành riêng cho chàng ...
    Nghe những lời nói của Đinh thái hậu Hồ Vũ Hoa giận dử lẫn buồn rầu. Tiên đế là một đại anh hùng lấy uy vũ lập nên nghiệp đế;tuy nhiên người cũng như bao anh hùng khác đều có cố tật say mê nhan sắc của mỹ nhân. Thời gian sau khi lên ngôi tiên đế tuyển chọn hàng trăm cung nữ xinh đẹp để hầu hạ người đồng thời lập ra năm ngôi hoàng hậu. Ngôi thứ nhất dành cho người vợ lớn đã từ trần lúc còn bình loạn mười hai sứ. Đinh Liễn là con trưỡng vả lại có nhiều công trạng nhất nên được phong chức thái tữ. Ngôi hoàng hậu thứ nhì và ba không có con. Hoàng hậu thứ tư có một người con trai tên Đinh Tuệ mới có bảy tuổi. Hoàng hậu thứ năm chính là Dương hoàng hậu sinh được một đứa con trai tên Hạng Lang. Không những nhan sắc tuyệt trần Dương hoàng hậu còn là người đàn bà khôn ngoan, khéo chiều chuộng cho nên tiên đế rất mực sũng ái và si mê. Bà ta ngày đêm ỉ ôi, ỏng ẹo và ton hót như thế nào mà tiên đế nghe lời bà ta nên giáng chức thái tữ của Đinh Liễn rồi phong cho Hạng Lang làm thái tữ. Theo cha từ thuở hàn vi, trải qua bao nhiêu gian lao cực khổ nay lại hết hi vong làm vua khiến cho Đinh Liễn nổi giận sai người đâm chết Hạng Lang. Con trai không được làm vua Dương hoàng hậu bèn tư thông với Lê Hoàn với tham vọng đưa tình nhân lên ngai vàng của Đại Việt đồng thời thỏa mãn nhu cầu sinh lý của một người đàn bà còn son trẻ vì lúc đó tiên đế đã già gần sáu mươi lại thêm ruơụ chè suốt ngày.
    - Nương nương chắc cũng nghe tin Tống triều hội binh Lưỡng Quảng, đóng đồn lập trại dài mấy dặm sát vùng biên giới nước ta ...
    - Thiếp có nghe tin này ...Tướng quân đoán Tống triều sẽ xua quân sang đánh nước ta?
    Thân rót rượu vào chén cho tình lang Đinh thái hậu hỏi câu trên. Vòng tay ôm ngang hông thái hậu Lê Hoàn cười nói:
    - Ta hi vọng Tống triều sẽ không động binh bởi vì binh đao chỉ làm khổ trăm họ. Tuy nhiên ta đoán sớm muộn gì hai nước cũng sẽ đánh nhau cho nên ta đã phái sứ bộ sang nói chuyện cầu hoà với nhà Tống hầu kéo dài thời gian để có đủ thời giờ chuẩn bị binh đội. Lý Công Uẫn, Phạm Cự Lượng đang ráo riết luyện tập quân sĩ, trui rèn vũ khí và tích trử lương thực. Trong khi đó đoàn do thám Hoa Lư đã thiết lập màng lưới do thám chặt chẻ từ ải Nam Quan tới Hoa Lư để dò la động tịnh ...
    - Thiếp hi vọng nhà Tống sẽ động binh. Nếu họ dấy đing can qua thời đó lại là cơ hội ngàn năm một thuở cho tướng quân ...
    Hớp ngụm rượu Lê Hoàn nhìn đăm đăm tình lang:
    - Nàng nói gì ta không hiểu ...
    Hôn nhẹ vào má Lê Hoàn Đinh thái hậu nói bằng giọng lả lơi và âu yếm:
    - Chàng lưu lại trong cung đêm nay để bầu bạn với thiếp nghe rồi thiếp sẽ nói cho chàng nghe một phương cách giúp chàng ngồi lên ngai vàng nước ta một cách dễ hơn ăn cơm bửa ...
    Lê Hoàn gật gù cười:
    - Dĩ nhiên ...Nương nương có đuổi ta cũng không ra về. Đâu nàng nói cho ta nghe cách nào ...
    Kề đôi môi hồng mọng ướt vào sát tai tình lang Đinh thái hậu thỏ thẻ mấy lời mà Hồ Vũ Hoa dù vận dụng thính lực cũng không thể nghe được. Vổ nhẹ lên bàn Lê Hoàn cười khoái trá:
    - Diệu kế ...Diệu kế ...Nương nương quả đa mưu túc trí. Nếu làm vua không những phong cho nàng làm hoàng hậu mà ta còn phong chức quân sư cho nàng nữa. Chuyện này ta phải bàn với Phạm Cự Lượng mới được ...
    - Tướng quân nghĩ Phạm Cự Lượng là người đáng tin cậy để giao phó chuyện trọng đại này?
    Lê Hoàn gật đầu không do dự:
    - Ta rành hắn lắm. Hắn đã già muốn an phận do đó ta bảo gì hắn cũng làm. Nương nương đừng lo để mặc ta sắp xếp chuyện này ...
    Mĩm cười Đinh thái hậu từ từ cởi áo choàng để chỉ còn mặc chiếc áo lụa mỏng tanh phô bày những đường cong nét lượn của thân thể đầy gợi cảm. Nằm trên nóc nhà Hồ Vũ Hoa không muốn chứng kiến cảnh yêu đương tình tứ song ông ta không có cách nào hơn là nằm im chịu trận.
    Rót đầy chén rượu uống ngụm nhỏ xong trao cho tình lang Đinh thái hậu thỏ thẻ:
    - Tướng quân sắp lên làm vua rồi cho nên thiếp nghĩ ta cần tẩy xóa cho sạch dấu vết là kẻ chủ mưu hành thích tiên đế ...
    Nét đăm chiêu hiện trên mặt của Lê Hoàn cùng với giọng nói nhuốm chút băn khoăn và tự lự:
    - Đây là mối lo âu khiến ta ăn không ngon ngủ không yên. Giới giang hồ Đại Việt cầm đầu bởi các vũ sĩ từng được tiên đế trọng đải sẽ nổi loạn nếu biết ai là thủ phạm giết chết tiên đế.
    Ngừng lại uống ngụm rượu xong Lê Hoàn thở hơi dài sườn sượt:
    - Tình thế càng ngày càng trở nên rắc rối hơn vì sự chống đối của giới giang hồ ...
    Đinh thái hậu xì tiếng dài:
    - Mấy thằng cha biết võ đó mà nhằm nhò gì. Nếu họ nổi dậy chống đối với triều đình ta sẽ dùng quân Hoa Lư dẹp yên họ ngay ...
    Lê Hoàn cười lắc đầu:
    - Không giản dị như nương nương nói. Thứ nhất sự chống đối của họ sẽ lôi kéo theo dân gian. Như vậy sẽ không có lợi cho ta bởi vì ta sẽ rơi vào tình trạng lo đánh nhau với quân Tống đồng thời lo chống trả với nội loạn trong nước. Quân Hoa Lư tại kinh đô cộng thêm quân ở ngoài biên trấn như Hoan châu, Hóa châu, Đại La, Lạng Sơn được bảy, tám vạn người. Bao nhiêu đó đủ cho ta dàn ra chiếm đóng các nơi hiểm yếu để ngăn chặn đường tiến quân của nhà Tống. Nếu giới giang hồ lôi kéo dân gian nổi loạn ta phải chia binh ra dẹp họ. Có đánh nhau là có chết chóc như vậy ta không đủ lực lương để đánh nhau với quân Tống ...
    Lê Hoàn ngừng lời dường như y biết có nói nhiều Đinh thái hậu cũng không hiểu. Âu yếm nhìn tình lang Đinh thái hậu tươi cười thốt:
    - Thiếp có cách này tuy hơi tàn nhẫn, độc ác song an toàn và kín đáo nhất. Ta nên tiêu hủy những ai đã trực tiếp hoặc gián tiếp nhúng tay vào vụ án tiên đế như ta đã làm đối với Đỗ Thích. Thiếp muốn nói tới hai nhân viên đầu não của đoàn do thám ...
    Lê Hoàn nhìn Đinh thái hậu với vẻ kinh dị lẫn sửng sốt. Hắn không ngờ một giai nhân sắc nước hương trời như Đinh thái hậu lại nghĩ ra mưu sâu kế độc như vậy. Phần Hồ Vũ Hoa cũng giật mình sợ cho cái tâm độc dử của Đinh thái hậu.
    - Nương nương đinh thủ tiêu họ bằng cách nào?
    Đinh thái hậu đáp với giọng bình thản như chẳng có gì quan trọng:
    - Cũng không có gì khó khăn lắm thưa tướng quân. Mấy chén rượu mừng, dăm viên thuốc độc thế thôi ...
    Tuổi ngoài sáu mươi, vào sinh ra tử biết bao lần nhưng Hồ Vũ Hoa cũng cảm thấy ơn ớn lạnh nơi sống lưng khi nghe Đinh thái hậu nói chuyện giết người một cách lạnh lùng và thản nhiên.
    - Thôi trời cũng đã khuya rồi thiếp mời tướng quân đi nghỉ ngơi ...
    Dứt lời Đinh thái hậu nắm tay Lê Hoàn. Biết câu chuyện mà mình muốn nghe tạm chấm dứt vả lại cũng không muốn chứng kiến cảnh yêu đương tình tứ của gian phu dâm phụ nên Hồ Vũ Hoa lẳng lặng chuồn ra ngoài. Nhảy xuống đất đứng ngó dáo dác dể nhận định phương hướng xong ông ta trổ thuật phi hành rời khỏi thành Hoa Lư. chậm bước trên con đường về Gia Viễn ông ta miên man suy nghĩ về cái chết của Hạ Long Khách. Ai là thủ phạm?Họ giết Hạ Long Khách để làm gì?Giết bằng cách nào?Đinh thái hậu nói có cách để đưa Lê Hoàn lên làm vua một cách dễ dàng vậy cách đó ra làm sao?Quá nửa đêm trông thấy ánh đèn thấp thoáng xa xa ông ta biết mình gần tới huyện lỵ Gia Viễn. Đang đi ông ta chợt dừng lại lắng tai nghe ngóng. Áp sát tai xuống đường ông ta nghe được tiếng vó ngựa nện trên mặt đường. Chỉ có nhân viên do thám mới đi ngựa trong lúc đêm hôm tăm tối như thế này. Nép vào gốc cây bên đường chờ đợi giây lát Hồ Vũ Hoa thấy thớt chiến mã đen tuyền vọt qua trên lưng vắt vẻo một nhân viên do thám mặc sắc phục trắng. Ông ta biết đó là nhân viên của ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư. Tuy không biết có chuyện gì xảy ra nhưng Hồ Vũ Hoa lẳng lẳng bám theo. Khoảng chừng canh tư gã nhân viên do thám rẻ ngựa vào con đường nhỏ rồi dừng lại trước căn nhà ngói. Đợi cho tên do thám vào nhà xong Hồ Vũ Hoa mới lần tới cửa sổ rình nghe. . Hé mắt nhìn vào ông ta thấy tên do thám lúc nảy đang đứng nói chuyện với hai tên nữa:
    - Trưỡng ban nói cho ta biết vợ con của tên Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên đã vượt ngục cách đây mấy ngày. Theo chỗ trưỡng ban ước tính thời vợ con của Hồ Nguyên chưa đi xa lắm, có lẻ chúng còn lẩn quẩn trong vùng Gia Viễn này ...
    Hồ Vũ Hoa mừng thầm khi biết con dâu và cháu nội còn sống.
    - Trưỡng ban đã ban lệnh báo động khẩn cấp đồng thời sai ta tới Gia Viễn điều động nhân viên của bổn ban dò la về tông tích vợ con của Hồ Nguyên. Sáng sớm hai ngươi hãy tung nhân viên tìm kiếm ...
    Một tên do thám hỏi:
    - Lý phó trưỡng ban ở tại kinh đô chắc nghe được nhiều tin tức mới lạ ...
    Gã được gọi là Lý phó trưỡng ban cười cười:
    - Cũng chẳng có gì mới lạ lắm ngoại trừ tin quân Tống sắp sang đánh nước ta. Lưu lại Gia Viễn đôi ngày rồi ta sẽ ngược lên miệt Lạng Sơn để chỉ huy phân đoàn do thám biên thùy. Nhiều cuộc đụng độ ngấm ngầm trong bóng tối giữa ta và nhân viên do thám Lưỡng Quãng càng ngày càng thêm ác liệt. Không chừng mai mốt Nguyễn trưỡng ban cũng có mặt ở Lạng Sơn. Người định thiết lập một màng lưới do thám từ ải Nam Quan tới tận Hoa Lư. Thôi hai ngươi đi nghỉ ngơi rồi sáng thức sớm lo công chuyện ...
    Đèn tắt và trong nhà trở nên yên lặng. Đứng chờ giây lát Hồ Vũ Hoa âm thầm rời căn cứ của đoàn do thám. Ra tới đường lớn ông ta dừng lại suy nghĩ. Theo như lời gã Lý phó trưỡng ban nói thời con dâu và cháu nội của ông ta chưa đi xa chắc còn tạm trú trong vùng Gia Viễn chỉ có điều ông ta không biết họ ở đâu. Cách giản dị và dễ dàng nhất là theo dấu nhân viên do thám rồi tùy cơ ứng biến. Đoàn do thám người đông thế mạnh nên đầy đủ phương tiện để tìm ra tông tích của bất cứ ai.
    Đang ngồi ăn sáng trong quán ăn tại ngả ba, Trương Tấn chợt thấy hai nhân viên do thám mặc sắc phục trắng bước tới chỗ hắn ngồi.
    - Ngươi là Trương Tấn?
    - Dạ chính tiện nhân. Nhị vị có điều chi dạy bảo?
    Một nhân viên do thám cất giọng trầm trầm:
    - Ta có chuyện muốn hỏi nếu ngươi biết cứ nói thật bằng không ...
    - Dạ ...dạ ...đại nhân cứ hỏi. Trương tôi từ nào tới giờ chưa hề biết dối gian ...
    Gã nhân viên do thám cười hực:
    - Một thằng bất lương như ngươi mà không nói dối chắc trời xập mất. Ta biết ngươi giàu có nhờ làm ăn bất lương nhưng chuyện đó không phải là chuyện của đoàn do thám. Ngươi có nhà cho mướn nhiều lắm phải không?
    - Dạ ... thưa đại nhân chừng vài chục căn thôi ...
    - Ta hỏi ngươi trong vòng nửa tháng trở lại đây ngươi có cho ai mướn nhà không?
    Suy nghĩ giây lát Trương Tấn tươi cười thốt:
    - Dạ có ...Có một người đàn ông mướn nhà và trả tiền hậu hỉ lắm. Tôi hỏi lý do mướn nhà thời ông ta nói quê ở Lạng Sơn vì nghe tin quân Tàu sắp sang đánh nước ta nên đem vợ con về gần kinh đô tạm trú chờ khi nào yên giặc sẽ trở lại quê cũ. Cách đây hai bửa tôi ghé thăm ông ta vắng nhà chỉ có bà vợ và đứa con trai bảy tám tuổi. Ông này chắc thuộc hạng giàu có sang cả lắm nên bà vợ trẻ đẹp, hiền hậu và tử tế lắm ...
    - Nhà của hắn ở đâu?
    Giơ tay chỉ ra đường Trương Tân nói:
    - Nhị vị đi theo con đường này tới ngả ba, quẹo phải sẽ thấy ngôi nhà lợp ngói nằm lẻ loi trong góc ...
    - Nếu ngươi nói dối ta sẽ trở lại tìm ngươi ...
    Hai nhân viên do thám bước ra đường. Một gã vẩy tay ra hiệu. Bốn tên khác không mặc sắc phục bước theo liền. Tới ngả ba quẹo phải chúng thấy ngôi nhà ngói khang trang nằm trong góc. Đứng rải rác bao vây ngôi nhà một gả nói:
    - Đợi Lý phó trưỡng ban tới rồi tuy người định liệu ...
    Lát sau gã Lý phó trưỡng ban cởi ngựa tới. Đứng quan sát ngôi nhà xong gã nói:
    - Các ngươi cứ canh chừng chờ khi nào có lệnh ta mới được tiến vào. Ta muốn biết xem ai là người đã giải cứu vợ con của Hồ Nguyên ...
    Đang ngồi trên giường Hồ Phong chợt nhảy tọt xuống sàn gạch la lớn:
    - Nội ...nội ...
    Nói tới đó nó chợt ngưng bặt khi thấy ông nội đưa ngón tay lên miệng ra dấu cho nó im lặng. Hồ phu nhân không dấu được vẻ kinh ngạc khi thấy cha chồng xuất hiện một cách đột ngột.
    - Nhạc phụ ...
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhỏ:
    - Nhân viên do thám đã tìm ra chỗ con trú ngụ ...
    Hồ phu nhân lặng thinh không nói. Tuy lo âu nhưng nàng lại cảm thấy an tâm vì biết bằng mọi giá cha chồng của nàng không để nàng và con của nàng bị nguy hiểm tính mạng.
    - Thưa nhạc phụ tính sao?
    - Ta phải rời chỗ này càng sớm càng tốt. Con nên sửa soạn hành lý ...
    Vị trang chủ Hồ gia trang gật gù mĩm cười khi thấy đứa cháu nội đích tôn của mình vận vũ phục và mang kiếm vào vai giống như một vũ sĩ lưu lạc giang hồ. Hồ phu nhân xách gói hành lý nhỏ. Hồ Vũ Hoa thì thầm:
    - Con và Phong nhi theo sau ta. Mọi chuyện để mặc ta đối phó ...
    Mở cửa bước ra sân Hồ Vũ Hoa trông thấy hai nhân viên do thám đứng chận đường. Ông ta nói nhỏ vừa đủ cho con dâu và cháu nội nghe:
    - Hai con trông thấy con ngựa đang đứng dưới gốc cây không. Ta sẽ lùi về đó để cướp lấy con ngựa chạy trốn ...
    Keng ... Vị lão trang chủ Hồ gia trang vung kiếm đánh liền ba chiêu bức hai nhân viên do thám lùi lại đoạn chuyển bộ về chỗ con ngựa bị buộc vào thân cây. Hiểu được ý định của đối phương gã phó trưỡng ban tin tức đoàn do thám nhập cuộc chiến. Tạt bộ một bước dài hắn chận đường Hồ Vũ Hoa bằng hai chiêu quyền. Thân danh phó trưỡng ban dĩ nhiên hắn phải có chân tài thực học. Bàn tay hữu của hắn vổ ra một quyền trong lúc bàn tay tả khép lại thẳng băng thành triệt thủ chém một đòn cường ngạnh tới trốc vai đối thủ. Gã vừa xuất chiêu Hồ Vũ Hoa thoáng thấy bóng tay dậy mịt mờ cùng với kình phong toát ra vần vụ làm bụi bốc mờ mờ. Nếu không vướng bận con dâu và cháu nội ông ta rất hứng thú khi gặp một đối thũ trẻ tuổi có công phu mới mẻ. Tuy nhiên chỉ có ý định cướp đường chạy trốn cho nên ông ta đành phải thi triễn kiếm thuật để bức gã phó trưỡng ban tin tức của đoàn do thám lùi lại. Rẹt ...rẹt ...rẹt ...Gã phó trưỡng ban tin tức thấy hoa kiếm nở đầy trời cùng với ám kình bắn vào các yếu huyệt đau tợ kim châm khiến cho gã hoảng hốt hồi bộ bước dài.
    - Đa tạ ...Lão phu họ Hồ ...
    Lồng trong câu nói Hồ Vũ Hoa xốc lấy con dâu đặt lên lưng ngựa.
    - Đi ...
    Hồ Vũ Hoa vung tay vổ vào mông con ngựa một cái thật mạnh. Bị cú vổ đau điếng con chiến mã hí tiếng dài vọt tới. Một tay nắm lấy cương ngựa, một tay ôm lấy cháu nội lão trang chủ của Hồ gia trang băng mình chạy đua với ngựa. Ông ta hành động quá nhanh và bất ngờ cho nên nhân viên do thám không kịp cản đường. Thấy con chiến mã phi nước đại thiên hạ ai ai cũng sợ bị ngựa đạp nên vội vả tránh đường. Ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại Hồ phu nhân trông thấy nhân viên do thám lẻo đẻo theo sau và càng lúc càng xa dần. Chạy một mạch mấy dặm đường Hồ Vũ Hoa ngừng lại. Hồ phu nhân xuống ngựa. Đặt Hồ Phong xuống đất Hồ Vũ Hoa nói:
    - Ta nghỉ ngơi giây lát rồi sẽ tiếp tục đi ...
    Hồ phu nhân hỏi nhỏ:
    - Thưa nhac phụ tính đi về đâu?
    Xoa đầu cháu nội Hồ Vũ Hoa cười lớn:
    - Chúng ta sẽ đi Tản Viên. Điều mà ta muốn biết là ai đã cứu con ra khỏi tổng đàn do thám?
    Đưa tay vuốt tóc Hồ phu nhân trả lời:
    - Thưa nhạc phụ ...Phu quân của con đã làm chuyện đó ...
    - Thế ư ...Ta không ngờ nó còn sống. Thằng Nguyên nó có nói cho con biết đi đâu và làm gì không?
    Hồ phu nhân nhẹ thở dài:
    - Thưa nhạc phụ .... Phu quân con chỉ nói đi Đại La có việc cần ...
    Hồ Vũ Hoa gục gặt đầu không hỏi nữa. Thái độ của ông ta có vẻ trầm tư nghĩ ngợi. Lát sau ông ta cười nói:
    - Ta đã ước hẹn với các đồng đạo giang hồ tới Tản Viên Sơn để mở đại hội giang hồ vào ngày mồng năm tháng giêng. Bây giờ giữa tháng chạp rồi cho nên ta thủng thẳng đi tới Tản Viên cũng kịp. Phần Nguyên nhi ta nghĩ nó có cách để tìm ra chúng ta vả lại thế nào nó cũng tới Tản Viên cho nên ...
    Hồ Vũ Hoa bỏ lửng câu nói ở đó. Hồ Phong rất thích thú khi được theo ông nội lưu lạc giang hồ. Nhìn cảnh vật hai bên đường giây lát Hồ Vũ Hoa nói:
    - Ta nên bỏ ngựa dùng đường tắt đi bộ tới Tản Viên ...
    Dứt lời ông ta cùng Hồ Phong rảo bước đi trước. Hồ phu nhân lặng lẻ theo sau. Chân bước mà lòng nàng ngổn ngang ý nghĩ. Dù không nói ra nàng lại vui mừng vì có dịp may và nguyên do chính đáng để lưu lạc giang hồ. Nàng muốn gặp kẻ cầm sổ giang hồ dù nàng không biết gặp lại y để làm gì. Có lẻ nàng muốn gặp lại để xem thái độ, cử chỉ của y đối với nàng như thế nào ...
    Hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn dài và rộng. Ngồi ghế chủ tọa chính là Lê Hoàn còn ngồi đối diện với Lê Hoàn là một người đàn ông tuổi chừng bốn mươi, mày rậm, mắt sáng và lưỡng quyền cao.
    - Bản chức được nghe Hữu thủ lỉnh và Bách phó thủ lỉnh nói rất nhiều về trang chủ ...
    Người được gọi là trang chủ hơi nhếch môi cười đoạn cất giọng trong và rỏ:
    - Đa tạ quan Thập Đạo. Nghe tiếng quan Thập Đạo đã lâu song mãi tới hôm nay tại hạ mới hân hạnh được gặp ...
    Quân hầu rót nước trà vào chén cho chủ và khách.
    - Mời trang chủ dùng trà. Nếu không vì việc quân bề bộn bản chức phải mở tiệc đải đằng trang chủ ...
    - Quan Thập Đạo chớ nên bận tâm về chuyện nhỏ mọn đó. CHờ khi nào đánh bại quân Tống xong ta sẽ mở tiệc khao quân cũng chưa muộn ...
    Mĩm cười tỏ vẻ hài lòng khi nghe người đối thoại đi vào vấn đề mà mình đang quan tâm Lê Hoàn hỏi:
    - Trang chủ nghĩ ta sẽ thắng quân Tống?
    Người được gọi là trang chủ gật đầu không do dự rồi nói với giọng quả quyết:
    - Tạ hạ biết ta sẽ thắng. Lần giở lại lịch sử kể từ khi Hai bà Trưng Trắc và Trưng Nhị khởi nghĩa đuổi Tô Định về Tàu cho tới khi Ngô Vương Quyền đánh bại quân Nam Hán trên sông Bạch Đằng, lũ giặc bắc chưa bao giờ được ăn ngon tại phương Nam. Nếu Tống triều xua quân sang đánh nước ta họ chỉ mua lấy sự nhục nhả vì bại trận ...
    Ngừng lại giây lát người được gọi là trang chủ từ từ tiếp:
    - Thiên thời, địa lợi và nhân hòa ta đều có đủ. Đó là ba yếu tố tất thắng trong bất cứ cuộc chiến tranh nào. Nói về địa lợi nước ta núi non rừng rậm hoang vu ngút ngàn rất tiệc cho việc dụng binh. Nếu địch mạnh thời ta tìm chỗ kín đáo trú ẩn chờ khi nào địch mệt mỏi, không phòng bị ta bất thình lình tấn công khiến cho địch trở tay không kịp. Trên bộ ta có hiểm địa như bầu Chi Lăng là nơi phục binh rất hiểm, đường thủy ta có Bạch Đằng giang tiến lui đều tiện lợi. Nước ta với Tàu tuy là láng giềng song phong thổ, khí hậu khác biệt khiến cho giặc rất dễ mắc bệnh vào mùa nóng nực. Đó là thiên thời ...
    - Trang chủ nói đúng tuy nhiên bản chức nghĩ ta không hẵn có được yếu tố nhân hòa ...
    Gật gù dường như hiểu ý của Lê Hoàn người được gọi là trang chủ trầm trầm cất tiếng:
    - Tại hạ cũng đồng ý với quan Thập Đạo về điểm này. Cái chết bất ngờ và đầy bí ẫn của tiên đế đã khiến cho dân gian hoang mang và lo sợ. Giới giang hồ Đại Việt nhất là những người từng được tiên đế trọng đải đã tỏ ra bất mãn và đưa dẫn tới tình trạng đối nghịch với triều đình. Nếu biết khôn khéo chiêu dụ, lôi kéo họ sẽ trở thành mối lo không nhỏ cho quan Thập Đạo ...
    Lê Hoàn trầm ngâm không nói. Đưa chén trà lên tận môi nhưng không uống hắn hỏi nhỏ:
    - Trang chủ hẵn có cách đối phó với giới giang hồ trong nước?
    Người được gọi là trang chủ hắng giọng:
    - Tại hạ chỉ là kẻ tạm thời cộng tác với đoàn do thám nên tại hạ không có quyền quyết định mà đây chỉ là một đề nghị ...
    Lê Hoàn gật gù cười. Hắn nhớ tới lời nói của Đinh thái hậu về việc thủ tiêu những kẻ can dự và biết quá nhiều trong vụ án tiên đế. Đó là lý do đưa tới cuộc gặp gở với người được gọi là trang chủ ngày hôm nay.
    - Trang chủ muốn trở thành thủ lỉnh đoàn do thám?
    - Tại hạ không muốn tước đoạt danh vị của Hữu Danh Vô Thực ...
    Nhấp ngụm trà thấm giọng Lê Hoàn cười thốt:
    - Bản chức biết trang chủ là một kẻ nghiêm túc nhưng trường hợp này lại khác. Chức tước và danh vị là của triều đình ban cấp cho nên triều đình cũng có quyền thu hồi lại nếu Hữu Danh Vô Thực không làm tròn nhiệm vụ của mình. Bản chức sẽ tâu với thái hậu rồi người sẽ ban chiếu chỉ ...
    Người được gọi là trang chủ mỉm cười:
    - Viêc này tại hạ để quan Thập Đạo tùy tiện ...
    Lê Hoàn gật gù hài lòng khi hiểu lời nói trên là một chấp thuận. Giọng nói của người được gọi là trang chủ trầm xuống thật thấp như chỉ muốn có hai người nghe được:
    - Mở cuộc khủng bố nhằm vào các vũ sĩ giang hồ trong nước đoàn do thám đã làm một hành động sai lầm do ở hậu quả hại nhiều hơn lợi. Hành động khủng bố khiến cho giới giang hồ đang từ bất mãn ngấm ngầm lại ra mặt kình chống với triều đình. Tuy thực lực của họ bị suy giảm nhưng không vì thế mà triều đình có thể dùng binh lực để diệt được ...
    Nhìn thẳng vào mặt Lê Hoàn người được gọi là trang chủ nói từ từ:
    - Tại hạ nghe được tin không biết đúng hay sai, giả hoặc thật là Đỗ Cảnh Thạc ...
    Lê Hoàn động dung thấy rỏ khi nghe nói tới tên Đỗ Cảnh Thạc.
    - Nhà Đỗ Cảnh Thạc lúc nào cũng có khách khứa đa số là vũ sĩ lưu lạc giang hồ. Gần đây nhất họ Đỗ bỏ tiền ra cho thủ hạ mua lúa gạo và kim loại để rèn đúc vủ khí. Tại hạ e sớm muộn gì Đỗ Cảnh Thạc cũng ra mặt chống lại triều đình. Chỉ có một người kiềm chế hắn được là tiên đế rất tiếc tiên đế đã băng hà. Phần giới giang hồ Đại Việt, muốn vô hiệu hóa sự chống đối của họ đối với triều đình ta phải tìm cách hia rẻ, gây xáo trộn, nghi ngờ, ganh tỵ, thù oán giữa họ với họ. Dù không chính thức những nhân vật giang hồ cự phách như Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng và nhất là kẻ cầm sổ giang hồ trở thành đại biểu cho giới giang hồ Đại Việt. Uy tín và ảnh hưởng của họ rất mạnh. Họ nói một tiếng là mười hai đại trang nghe theo liền. Mỗi đại trang có độ một ngàn tráng đinh nên tổng cộng lực lượng của họ hơn vạn người. Nếu hợp một vạn người đó với lực lượng của Hạ Long Khách, Đoàn Chí Hạ và Đỗ Cảnh Thạc;họ sẽ nắm trong tay một đạo binh hơn ba vạn. Nếu tại hạ không lầm thời quân Hoa Lư dưới quyền chỉ huy của quan Thập Đạo chỉ được chừng năm vạn. Như thế không nhiều lắm để có thể đương cự cùng một lúc hai mặt ...
    Lê Hoàn cười cười:
    - Binh cốt giỏi chứ không cốt đông. Trang chủ hẵn biết điều này ...
    Giọng nói trầm trầm của người được gọi là trang chủ cất lên:
    - Nếu đánh nhau quân Hoa Lư tuy thắng song cũng phải thiệt hại phân nửa. Với quan số hai ba vạn ta khó lòng chống cự với Tống triều. Nếu quân Hoa Lư thiện chiến thời quân Tống cũng là tinh binh. Muốn đè bẹp cuộc nổi dậy của giới giang hồ ta phải làm sao để họ không thể đoàn kết thành một khối và nhất là không có người chỉ huy. Quan Thập Đạo chắc chưa biết tin giới giang hồ sẽ tụ nhau ở Tản Viên Sơn ngày mống năm tháng giêng tết đoan ngọ để bầu lên một vị minh chủ. Với danh vị ông vua không ngai của giới giang hồ, vị minh chủ có ảnh hưởng sâu rộng và mạnh mẻ đối với các vũ sĩ. Nếu phát động một cuộc nổi dậy y sẽ có trong tay ba vạn người tuy ô hợp nhưng một người có thể địch lại ba người ...
    Lê Hoàn gật đầu. Nét mặt của vị tướng tổng chỉ huy mười đạo binh Hoa Lư có vẻ đăm chiêu tư lự. Lát sau y mĩm cười thốt:
    - Lúc còn theo tiên đế bình loạn mười hai sứ bản chức đã chứng kiến một ngàn vũ sĩ giang hồ thuộc đoàn do thám Hoa Lư đánh xiểng niểng đạo binh mấy ngàn người của sứ quân Phạm Phòng Aùt. Trang chủ có cách nào đối phó với giới giang hồ một cách ít đổ máu nhất?
    Người được gọi là trang chủ mau mắn đáp như đã có sẵn câu trả lời:
    - Thưa quan Thập Đạo tại hạ có cách này giản dị lắm ...
    Y khom người thì thầm vào tai Lê Hoàn. Vị đại tướng của Đinh triều cười ha hả nói:
    - Bản chức rất may mắn có được một người cộng tác võ nghệ cao siêu mà trí mưu không ai sánh bằng. Tối nay bản chức sẽ vào cung gặp thái hậu và người sẽ ban chiếu chỉ cất nhắc trang chủ vào chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám. Như vậy sẽ không có ai dị nghị hay dèm pha ...
    - Đa tạ quan Thập Đạo. Danh có chánh thời ngôn mới thuận. Như vậy rất dễ dàng cho tại hạ sai khiến nhân viên nhất là các vị trưỡng ban của đoàn do thám. Tại hạ biết quan Thập Đạo bề bộn việc quân nên xin được kiếu từ ...
    Hai người đứng lên. Thân đưa khách ra tận cửa Lê Hoàn nói nhỏ:
    - Chuyện mà trang chủ và bản chức bàn bạc là chuyện bí mật cần được giữ kín vì nếu tiết lộ sẽ gây ra những xáo trộn trong đoàn do thám ...
    Người được gọi là trang chủ gật đầu:
    - Tại hạ hiểu ý của quan Thập Đạo ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ chậm bước trên con đường nhỏ dẫn về huyện lỵ Hà Đông. Thay vì đi thẳng về Hoa Lư y phải đi quanh co để tránh né sự theo dỏi của đoàn do thám và các vũ sĩ giang hồ săn đuổi mình. Hiện thời y có tới hai kẻ thù là đoàn do thám và các vũ sĩ giang hồ.
    Gió bấc thổi lạnh buốt xương. Trời âm u không chút mây. Mưa bay lất phất. Kẻ cầm sổ giang hồ chợt thở dài. Y cảm thấy quạnh hiu và trống trải vì thiếu vắng kẻ đồng hành. Y chợt nhớ tới Hồ phu nhân. Y tự hỏi nàng vẫn còn bị giam giữ hay đã được Hồ Vủ Hoa giải thoát ra khỏi tổng đàn do thám. Đây là lý do chính khiến y trở lại Hoa Lư dù biết xâm nhập vào tổng đàn do thám là chuyện vào mà không có ra. Nhưng y cần phải gặp Hồ phu nhân để hỏi han, trò chuyện.
    Y cần gặp mặt Hồ phu nhân vì nhiều lý do. Thứ nhất y muốn gặp lại nàng để nhờ giải đáp ba chữ Lê ...Thập ...Đạo mà y biết chỉ có nàng với trí óc mẫn tiệp may ra mới có thể nghĩ ra ba chữ trên chứa đựng bí ẩn gì. Thứ nhì y muốn gặp nàng để lấy lại tín vật quan trong của sư phu mà y đã nhờ nàng giữ trong lúc bị cầm tù tại tổng đàn do thám. Lý do thứ ba tuy không quan trong song dường nhu lại là lý do chính thúc đẩy y muốn gặp lại nàng. Dù không nói ra song trong lòng y rất quan tâm tới sinh mạng của Hồ phu nhân. Điều này cũng dễ hiểu. Từ nhỏ sống đơn độc y không hề quen biết hay có dịp may trò chuyện hoặc thân cận với một người khác phái. Nay tình cờ gặp gở Hồ phu nhân, một người đàn bà hiền hậu, thông minh và xinh đẹp y càng thêm mến mộ và có nhiều cảm tình. Y cũng biết nàng đã có gia đình cho nên tình cảm của y với nàng cũng chỉ là tình thân thiết của hai người vì hoàn cảnh đẩy đưa phải tạm thời gần gụi với nhau. Sau này mọi sự êm xuôi lúc đó đường ai nấy bước.
    Kẻ cầm sổ giang hồ nghe có tiếng bước chân sau lưng mình. Quay đầu lại y thấy một ông lão và một thanh niên rảo bước trên con đường lầy lội. Vừa đi qua khỏi y chừng mấy bước thanh niên nói nho nhỏ:
    - Ông nội ...ông nội ...Y là một vũ sĩ giang hồ ...
    - Làm sao con biết y là vũ sĩ giang hồ?
    Ông già hỏi và thanh niên trả lời:
    - Con thấy y mang vũ khí ...
    Ông lão gật đầu nói nhỏ:
    - Con đi lẹ lên kẻo quân do thám theo kịp thời phiền lắm ...
    Hơi chậm bước đợi cho người lạ tới gần thanh niên cười hỏi:
    - Dám hỏi đại hiệp thuộc phe nào trong giới giang hồ?Bạch đạo hay hiệp đạo?
    Cười nhẹ kẻ cầm sổ giang hồ hỏi vặn:
    - Tại sao lại phân biệt ra bạch đạo, hiệp đạo hay hắc đạo. Túc hạ không biết phân biệt là đầu mối của tị hiềm, là nguyên nhân của chia rẻ, là cội nguồn của ganh ghét ư ...
    Thanh niên hơi đỏ mặt khi bị người khách lạ vặn bẻ. Y chưa kịp lên tiếng kẻ cầm sổ giang hồ tiếp liền:
    - Trộm cũng có năm bảy đường trộm, cướp cũng có năm bảy cách cướp. Trộm cướp của thiên hạ rồi giữ làm của riêng cho mình thời đang bị chê cười chứ trộm cướp của quan lại bóc lột hay cường hào ác bá rồi đem phân phát cho dân nghèo thời hành vi trộm cướp này đáng cho người ta cảm phục. Dân lành trộm cướp thời bị bắt bỏ tù còn triều đình trộm cướp thời ai hỏi tội đây ...
    Cười ha hả thanh niên lên tiếng ngắt lời kẻ cầm sổ giang hồ:
    - Đại hiệp nói triều đình ăn cướp sao nghe không thông chút nào. Triều đình là đại biểu cho trăm họ nên có quyền ...
    Kẻ cầm sổ liếc nhanh ông lão đang tủm tĩm cười khi nghe hai bên nói chuyện.
    - Túc hạ định nghĩa thế nào là trộm cướp?
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười hỏi câu trên. Thanh niên đáp không do dự:
    - Lấy của người khác mà không có sự đồng ý của người ta tức là trộm cướp. Tôi nói như thế có đúng không thưa đại hiệp?
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười lớn một cách thích thú. Y nói trong tiếng cười:
    - Đúng ...Hoàn toàn đúng ...Triều đình thu thuế của dân đâu có hỏi ý kiến của dân cũng như không có sự đồng ý của dân như thế là triều đình trộm cướp của dân chứ gì. Tôi nói như thế có đúng không thưa túc hạ?
    Thanh niên làm thinh không trả lời. Kẻ cầm sổ giang hồ thong thả tiếp:
    - Dân có đói, có khổ dân mới phải trộm cướp hoặc làm bất cứ hành vi phạm pháp nào để sinh sống. Do đó làm cho dân đói khổ để sinh ra trộm cướp là lỗi của triều đình chứ đâu phải của dân mà triều đình lại bắt giam hay bỏ tù trộm cướp. Điều này chẳng khác gì kẻ ăn cướp lại bắt giam người ăn trộm. Có lẽ triều đình không muốn ai là cướp bởi vì chính triều đình muốn độc quyền ăn cướp ...
    Ông lão bật cười sang sãng xen vào câu chuyện:
    - Lời nói của túc hạ đúng như ý của lão phu hai mươi lăm năm về trước. Cũng chỉ vì bất mãn với triều đình mà lão phu bị gọi là giặc ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn ông lão đăm đăm xong cung kính ôm quyền thi lễ:
    - Tại hạ mạo muội được biết tính danh của lão trượng?
    Vuốt chòm râu dài ông lão cười điềm đạm hỏi:
    - Trẻ tuổi như túc hạ chắc không có dịp theo Bộ Lĩnh bình loạn mười hai sứ?
    Tuy không biết ông lão là ai nhưng nghe ông ta gọi tiên đế bằng cái tên Bộ Lĩnh, kẻ cầm sổ giang hồ đoán ông lão phải có danh phận lớn, nếu không quen biết thời cũng họ hàng với tiên đế.
    - Tại hạ không có dịp được theo hầu tiên đế nhưng cũng được nghe sư phụ thỉnh thoảng kể lại những giai thoại hào hùng và oanh liệt trong thời gian theo tiên đế bình loạn mười hai sứ ...
    - Lão phu dám hỏi tính danh sư phụ của túc hạ?
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười lắc đầu:
    - Sư phụ của tại hạ là một kẻ vô danh nên dù có nói ra lão trượng cũng không biết đâu ...
    Ông lão gục gặt đầu cười hắng giọng:
    - Nếu theo hầu Bộ Lĩnh bình loạn mười hai sứ chắc sư phụ của túc hạ có nhắc tới tên Đỗ Cảnh Thạc ...
    Phải giàu công phu trầm tịnh lắm kẻ cầm sổ giang hồ mới giữ được nét thản nhiên khi nghe ông lão nói tới tên Đỗ Cảnh Thạc. Chăm chú nhìn ông lão giây lát y cười nói:
    - Khi luận bàn về mười hai sứ quân sư phụ của tại hạ có nói rằng trừ tiên đế ra Đỗ sứ quân là kẻ đáng mặt hào kiệt hơn hết. Tinh binh ba vạn, hùng cứ vùng Đỗ Động Giang hiểm trở và trù phú Đỗ sứ quân từng là mối lo âu không nhỏ của tiên đế ...
    Ông lão hay Đỗ Cảnh Thạc cười sang sãng hỏi lại một lần nữa:
    - Tuy già nua tai yếu mắt mờ song lão phu cũng còn chút sáng suốt để nhìn và phán xét người. Dám hỏi sư phụ của túc hạ là ai?
    Nhìn Đỗ Cảnh Thạc kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:
    - Từng hùng cứ Đỗ Động Giang chắc Đỗ sứ quân biết ai là người chấp chưởng binh quyền của quân Hoa Lư?
    Đỗ Cảnh Thạc bật cười lớn với vẻ thích thú:
    - Hà ...hà ...hà ...Vũ quân sư ...Hóa ra sư phụ của túc hạ là Vũ quân sư ...Ai thời lão phu không biết chứ sư phụ của túc hạ lão phu biết nhiều lắm. Tuổi còn trẻ măng mà tài cao tót chúng, mưu kế thần kinh quỉ khiếp, mẹo mực không ai lường được cho nên chỉ trong vòng ba năm điều binh khiển tướng Vũ quân sư đã đánh tan mười một sứ quân ...
    Nói tới đó Đỗ Cảnh Thạc chợt thở dài đoạn cười tiếp:
    - Lúc đó lão phu đang đánh nhau với Bộ Lĩnh mấy lần; thua cũng có mà thắng cũng có và binh lính cũng hao hụt nhiều lắm. Đang cùng thủ hạ bàn luận chuyện binh gia thời quân báo có khách tới thăm và khách lạ tự xưng danh là Vũ quân sư của quân Hoa Lư. Bán tín bán nghi song kẻ địch lấy lễ mà đến nên lão phu cũng lấy lễ mà đải khách. Trong suốt ba đêm làm khách Vũ quân sư đã vạch cho lão phu thấy thế cuộc của nước ta trong tương lai. Người vẻ cho lão phu con đường tiến thoái, tới lui của vùng Đỗ Động cũng như cái lợi, cái hại của mười sứ quân khác xong tỏ ý mời lão phu về hợp cùng Bộ Lĩnh dẹp loạn mười hai sứ. Thoạt đầu lão phu thẳng thắng chối từ. Vũ quân sư cười nói lý do tới đây vì biết lão phu là một bậc tuấn kiệt thức thời vụ. Người bão nếu không về hợp cùng Bộ Lĩnh thời sớm muộn gì lão phu cũng sẽ bị quân Hoa Lư đánh bại. Cuối cùng sau thời gian suy nghĩ chính chắn lão phu chấp thuận qui hàng. Lĩnh quả đúng trang hào kiệt nói là giữ lời. Y đãi lão phu vào bậc thượng khách, ban chức tước và cho giữ binh quyền. Cũng nhờ thế lực của lão phu mà quân Hoa Lư mạnh hẵn lên nên chỉ trong vòng hai năm đãbình được loạn mười hai sứ. Vũ quân sư là người lập ra đoàn do thám Hoa Lư gồm toàn các vũ sĩ giang hồ. Cũng chính đạo binh giang hồ hơn ngàn người này đánh xiểng niểng một vạn quân của Phạm Phòng Át khiến cho bất cứ ai khi nghe nói tới đoàn do thám Hoa Lư cũng đều xanh mặt ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:
    - Đỗ sứ quân chắc có chuyện chi rắc rối với triều đình hay sao mà sợ đoàn do thám theo dỏi?
    Đỗ Cảnh Thạc lắc đầu thở dài:
    - Chuyện bắt đầu từ cái chết của Bộ Lĩnh mà ra. Thời gian ngắn sau khi Lĩnh băng lão phu nhận được chiếu chỉ của triều đình, đúng hơn là của Đinh thái hậu, truất bỏ bỗng lộc cùng chức tước mà Lĩnh đã ban cấp cho lão phu đồng thời còn ra lệnh cho lão phu phải giải giáp quân lính rồi về Hoa Lư lãnh chức mới. Lão phu cũng tới lúc gần đất xa trời rồi cho nên chức tước bỗng lộc cũng chẳng màng ngặt một điều là con cháu và thủ hạ cùng binh lính lấy gì để sinh sống. Do đó lão phu bèn dâng sớ về Hoa Lư trình bày cảnh ngộ để dục hoản cầu mưu đồng thời phái thủ hạ lẻn về Hoa Lư tìm hiểu sự thực. Lúc đó mới biết được đó chính là thủ đoạn của Lê Hoàn và Đinh thị định triệt hạ hạ lão phu ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ chợt lên tiếng ngắt lời:
    - Đỗ sứ quân cho tại hạ được ngắt lời. Sứ quân biết gì về Lê Hoàn?
    Đỗ Cảnh Thạc vuốt râu cười khà:
    - Lão phu nào lạ về Lê Hoàn. Quyền biến, cơ mưu, nhiều thủ đoạn, tham vọng lớn và miệng lưỡi cho nên hắn rất được Bộ Lĩnh tin dùng. Dù không có nhiều công trạng trong cuộc bình loạn mười hai sứ song nhờ khéo bợ đở nên hắn cũng được phong cho chức tước và cất nhắc vào chức vụ quan trọng. Lão phu dám quả quyết với túc hạ là cái chết của Bộ Lĩnh ít nhiều gì cũng có Lê Hoàn dính líu vào. Lão phu nghe đồn hắn lẹo tẹo với Đinh hậu cho nên ỷ thế mà thao túng triều đình. Cách đây hơn tháng thủ hạ báo cáo về sự xuất hiện của nhân viên do thám trong vùng Đỗ Động Giang càng ngày càng đông đảo. Chúng chận xét, tra hỏi, bắt bớ dân chúng trong vùng cũng như dò la về hoạt động của lão phu. Biết không xong lão phu mới cùng với cháu nhỏ bỏ nhà ra đi ...
    - Đỗ sứ quân định đi đâu?
    Nói tới đó kẻ cầm sổ giang hồ dừng lại. Y nghe được tiếng vó ngựa nện rầm rập trên mặt đường rồi ba bóng ngựa hiện rỏ dần. Khi ba kỵ sỉ tới gần kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ với Đỗ Cảnh Thạc:
    - Nhân viên do thám ...Nếu có chuyện gì xảy ra sứ quân cứ mặc tại hạ đối phó ...
    Đỗ Cảnh Thạc gật đầu vội nép vào lề đường nhường cho ngựa đi qua. Vượt qua ba người đi bộ khoảng trăm bước một nhân viên do thám chợt quay ngựa lại hỏi:
    - Ba ngươi đi trên đường này lâu chưa?
    Kẻ cầm sổ giang hồ mau mắn đáp:
    - Chúng tôi đi trên quảng đường này từ sáng tới giờ ...
    - Ngươi có thấy một lão già đi với một người đàn bà và một đứa trẻ không?
    - Thưa tôi không thấy ai hết. Chắc họ chưa đi tới ...
    Thúc ngựa tên quân do thám lẩm bẩm:
    - Lão già họ Hồ này trốn giỏi thật. Lão rúc trong xó nào mà mình tìm hoài không thấy ...
    Dù hắn lẩm bẩm kẻ cầm sổ giang hồ vẫn nghe rỏ. Bốn chữ “lão già họ Hồ” phát ra từ miệng của tên do thám khiến cho y giật mình liên tưởng tới một người. Nhìn theo bóng ngựa mất trong màn mưa bụi trắng xóa kẻ cầm sổ nói nhanh với Đỗ Cảnh Thạc:
    - Đỗ sứ quân. Tại hạ có việc gấp phải đi trước. Hẹn gặp sứ quân ở Hà Đông tối nay ...
    Dứt lời y băng mình đuổi theo ba nhân viên do thám Hoa Lư.
    - Dung nhi ...Con lạnh không ...
    Bó mình trong chiếc áo bông ấm áp Hồ phu nhân đáp nhỏ:
    - Thưa nhạc phụ con không lạnh lắm ...
    Nhìn con dâu Hồ Vũ Hoa cười hỏi:
    - Con mua ở đâu được chiếc áo bông đẹp và lạ lắm ...
    Hồ phu nhân cười buồn thưa:
    - Thưa nhạc phụ ...Áo này là của kẻ cầm sổ giang hồ tặng cho con. Y nói của sư phụ cho y nhưng y không cần nên tặng lại cho con ...
    - Thế à ...Y có vẻ quí con lắm hả ...
    Hồ phu nhân liếc nhanh cha chồng đoạn lên tiếng cải chính:
    - Thưa nhạc phụ ...Con với y không có tình ý gì hết. Chỉ vì chuyện giữa đường tình cờ gặp gở mà thôi ...
    Hồ Vũ Hoa cười ha hả xoa đầu cháu nội. Ông ta không thấy được hai giọt lệ từ từ ứa ra nơi khóe mắt của Hồ phu nhân. Dường như cái tên kẻ cầm sổ giang hồ khơi dậy mối thương tâm đang âm ỉ trong lòng nàng. Hồ Vũ Hoa nói với giọng nửa đùa nửa thực:
    - Ta biết con là đứa con dâu hiếu thảo, là người vợ đoan trang hiền thục. Phần y tuy không gặp nhau nhiều lần song ta biết y là trang tuấn kiệt. Trai tài gái sắc gặp nhau ...
    Hồ phu nhân hơi đỏ mặt chưa kịp nói gì Hồ Vũ Hoa tiếp liền:
    - Trò chuyện với y một lần ta biết y tài đức đều có đủ. Tính tình hiền lành, điềm đạm, khiêm nhường khiến ta rất mến mộ. Y khác hẵn thằng Nguyên ...
    - Thưa nhạc phụ ...Phu quân con ...
    Hồ Vũ Hoa chép miệng thở dài:
    - Người ta bảo biết con không ai bằng cha. Thằng Nguyên tính tình nóng nảy, thô lỗ và kiêu ngạo. Có lẽ nó sinh ra từ nơi tiếng tăm nên kiêu ngạo và đố kỵ ...
    Hồ phu nhân làm thinh. Đây là lần đầu tiên nàng mới nghe cha chồng thố lộ chuyện riêng tư. Nàng cũng biết tính đức phu quân nóng nảy và kiêu ngạo. Từ khi chấp chưỡng chức trang chủ Hồ gia trang Hồ Nguyên càng thêm kiêu hãnh và độc đoán. Toàn thể người trong trang không ai dám làm trái ý của vị tân trang chủ.
    - Con tuy là con dâu của ta song ta xem con như con ruột vì ta biết con tính tình hiền hậu, nhân từ và độ lượng. Chỉ có con may ra mới ngăn được thằng Nguyên phần nào. Mai mốt khi xây dựng lại Hồ gia trang ta sẽ tuyên bố cùng mọi người là con sẽ chỉ huy Hồ gia trang chứ không phải thằng Nguyên ...
    Hồ phu nhân la nho nhỏ:
    - Thưa nhạc phụ ...Con không thể làm chuyện đó. Nó va chạm tới tự ái của phu quân con ...
    Hồ Vũ Hoa nói bằng giọng nghiêm nghị:
    - Con đừng cải lời ta. Phần thằng Nguyên ta đã có cách an bài cho nó ...
    Dường như không muốn nói về chuyện này Hồ phu nhân vội lảng sang chuyện khác:
    - Thưa nhạc phụ ...Nhạc phụ biết gì về kẻ cầm sổ giang hồ xin nói cho con nghe ...
    Cười chúm chiếm nhìn con dâu Hồ Vũ Hoa vui vẻ nói:
    - Ta không biết y nhiều nhưng ta biết sư phụ của y nhiều hơn. Chuyện kể dài dòng lắm ...
    Hồ phu nhân cười nói:
    - Đường tới Hà Đông còn xa lắm thưa nhạc phụ ...
    Khẻ gật đầu Hồ Vũ Hoa hắng giọng kể:
    - Cách đây hơn hai mươi năm lúc tiên đế còn đóng quân ở Hoa Lư đánh nhau với các sứ quân. Tuy được đông đảo vũ sĩ giang hồ giúp đở song đánh nhau cũng trận thắng trận thua bởi vì không một ai kể cả tiên đế có tài thao lược cầm binh khiển tướng. Ngay cả ta tuy có học song cũng không rành cách bày binh bố trận, tính kế đổi mưu ...
    - Con hiểu rồi ... Vũ sĩ giang hồ chú tâm vào vũ thuật nên đâu có thời giờ học binh thư đồ trận ...
    - Con nói đúng đó. Một hôm tiên đế cùng bọn ta đang ngồi bàn bạc việc binh chợt quân vào báo có khách tới thăm. Tiên đế đích thân ra mời khách vào. Khách là một thư sinh trẻ tuổi, ốm yếu và có vẻ bịnh hoạn. Ngươi ta bảo thư sinh yếu đến độ trói gà không chặt nhưng thư sinh này còn tệ hơn nữa. Y trói gà không được chứ nói chi không chặt ...
    Hồ phu nhân bật cười thánh thót vì lời nói đùa của cha chồng.
    - Thoạt trông sức trói gà không chặt nhưng thư sinh có sức mạnh hơn trăm vạn quân. Y có cái mà tiên đế và bọn ta không có. Đó là cái trí của y. Suốt ba ngày liên tiếp y vạch cho tiên đế và bọn ta thấy thế cục của mười hai sứ, thấy cái lợi và hại của quân Hoa Lư. Y nói nếu muốn dẹp tan mười một vị sứ quân tiên đế phải làm sao. Trước nhất phải chiêu hàng Đỗ Cảnh Thạc rồi hợp với họ Đỗ để đánh Phạm Phòng Át sau đó phá Nguyễn Tiệp ...
    Ngừng nói Hồ Vũ Hoa nhìn con dâu:
    - Ta biết con cũng thông minh và sáng trí song người thư sinh này trí óc cực kỳ mẫn tiệp. Việc mà người khác nặn óc nghĩ hoài không ra y chỉ nghe là tìm thấy giải đáp liền. Gặp được y tiên đế mừng rở lập đàn tế cáo trời đất để phong y chức quân sư, cho quyền y sai khiến bất cứ ai và người nào không tuân lệnh y có quyền tiền trảm hậu tấu. Từ đó y rèn quân luyện tướng, thu mua lương thực và vũ khí chờ thời đợi thế để ra quân. Y gom hết các vũ sĩ giang hồ thành lập đoàn do thám Hoa Lư. Từ đó quân Hoa Lư trở thành tinh binh đánh đâu thắng đó nên khoảng hai năm đã bình xong loạn mười hai sứ ...
    - Thưa nhạc phụ ...Nhạc phụ biết vị quân sư đó tên gì không?
    Hồ Vũ Hoa quay nhìn con dâu:
    - Ủa ...Kẻ cầm sổ giang hồ không có nói cho con nghe về sư phụ của y à ...
    Hồ phu nhân lắc đầu thở dài:
    - Không ...Y ít khi nhắc nhở tới sư phụ của mình. Vả lại nếu y có nói cũng không nói tên họ gì hết ...
    Hồ Vũ Hoa cười nhẹ thốt:
    - Sư phụ y cũng có tính giống hệt y. Cả hai đều không thích khoe khoang dù tài cao tót chúng. Không một ai biết tên thật của ông ta mà chỉ biết qua danh hiệu Vũ quân sư. Khiêm nhượng, không ham danh lợi ông ta là người mà ta kính phục nhất. Kẻ cầm sổ giang hồ cũng vậy. Y bảo với ta y không thích tiếng tăm, sở dĩ y nhập giang hồ chỉ vì cái chết của tiên đế thôi ...
    - Cha có vẻ tán tụng y lắm ...Chưa chắc y đã tốt lành như cha nghĩ ...
    Hồ Vũ Hoa cười ha hả. Ông ta không để ý tới giọng nói nhuốm chút chê bai của con dâu.
    - Ta sống hơn sáu mươi rồi, gặp gở biết bao người nên ta không nhìn lầm đâu. Ta nói thật nếu con là con gái của ta ta sẽ gả con cho y liền ...
    Hồ Vũ Hoa cười thỏa thuê. Hồ phu nhân hơi đỏ mặt song làm thinh quay đầu nhìn ra chỗ khác như không muốn cho cha chồng thấy mình đang khóc. Nàng cảm thấy lòng quặn đau khi nhớ lại chuyện kẻ cầm sổ giang hồ cưởng hiếp mình. Phải chi chuyện đó không xảy ra thời nàng là kẻ sung sướng nhất. Nàng sẽ sung sướng, thích thú và hảnh diện mỗi khi nhắc nhở tới y. Hiện giờ nàng không muốn nhắc nhở, không muốn nói tới y bởi vì ...
    - Ông nội ...ông nội ...con đói bụng ...
    Hồ Vũ Hoa gật đầu cười nói với Hồ Phong:
    - Con ráng đi nhanh lên tới Hà Đông cho kịp bửa cơm chiều. Lúc đó con muốn ăn gì cũng được ...
    Hồ Phong mừng rở nắm tay ông nội kéo đi. Tuy nhiên Hồ Vũ Hoa chợt khựng lại vì có ba người đứng cản đường. Mặc sắc phục đoàn do thám, tuổi ngoài sáu mươi, vai mang vũ khí tùy thân ba người lạ toát uy thế bức người kinh khiếp.
    Biết ba người này vai vế hay chức phận không phải tầm thường trong đoàn do thám Hoa Lư Hồ Vũ Hoa ôm quyền thi lễ:
    - Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa hân hạnh được diện kiến chư vị. Dám hỏi ba vị tính danh là chi?
    Người đứng giữa mặc áo đỏ cất giọng khàn khàn:
    - Lão phu là Hỏa Quyền Lê Bắc, vị đứng bên tả chính là Mộc Côn Trình Thức còn vị bên hữu chính là Kim Đao Nguyễn Hiệp ...
    Hồ Vũ Hoa hơi cau mày khi nghe ba nhân viên do thám xưng danh. Họ nằm trong nhóm nhân viên kỳ cựu được mọi người gọi là Ngũ Lão Trưỡng Ban. Giao đấu với họ thời ông ta không ngại song nhìn phía sau ba đối thủ ông ta thấy vô số nhân viên do thám đứng lố nhố ông ta lo âu thằm. Con dâu và cháu nội của ông ta không thể nào chống trả với sự tấn công của nhân viên do thám. Phần ông ta nếu giao tranh cũng không thể rảnh rang để che chở cho họ được. Tình thế này xem ra lành ít dử nhiều.
    Hồ Vũ Hoa nói nhỏ với con dâu:
    - Con và thằng Phong đứng sau lưng ta ...Mọi chuyện có ta lo lắng ...
    Hồ phu nhân im lặng nắm tay con đứng sau lưng cha chồng. Dù không nói nàng cũng biết cha chồng khó lòng đánh nhau với số đông. Nàng đã chứng kiến cảnh này nhiều lần rồi khi đồng hành với kẻ cầm sổ giang hồ. Y bản lĩnh giỏi hơn cha chồng của nàng mà còn phải vất vả khi đánh nhau với nhân viên do thám.
    - Vâng lệnh thủ lĩnh lão phu kính mời Hồ lão trang chủ tới viếng thăm Hoa Lư một thời gian ngắn. Nếu trang chủ khước từ thời lão phu e hôm nay phải có máu đổ ...
    Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cười sang sảng. Dĩ nhiên ông ta không đểbất cứ ai hăm he, dọa nạt một cách dễ dàng. Vả lại với tính háo võ ông ta muốn thử xem đối phương bản lĩnh cở nào.
    - Nghe danh Ngũ Lão Trưởng Ban rền vang khắp nơi, lão phu cũng muốn thử tài cho biết. Mời ba vị xuất chiêu ...
    Rẻng ...Thanh trường kiếm của vị trang chủ lừng danh bật thành tiếng kêu lảnh lót. Âm thanh chưa dứt nó tựa tia sáng xanh lè vút đi nhanh hơn ánh chớp mà mục tiêu của nó chính là nhũ trung huyệt nơi ngực của Hỏa Quyền Lê Bắc. Chiêu thức nhanh nhẹn mà trầm ổn, lả lướt mà vững vàng, Giản dị mà biến hóa, thô sơ mà xảo diệu cộng thêm kình lực sung mãn, Hồ Vũ Hoa tỏ lộ một bản lĩnh tuyệt luân trong thuật xử kiếm thượng thừa của một cao thủ thượng đẳng giang hồ.
    Đối phương nói đánh liền đồng thời chiếu thức xuất phát thần tốc và biến hóa cực cùng khiến cho Hỏa Quyền Lê Bắc giật mình sửng sốt. Dĩ nhiên lão từng nghe Hồ Vũ Hoa lừng danh giang hồ về thuật xử kiếm đặc dị song lão không ngờ kiếm thuật của đối phương lại nhanh nhẹn trên sức tưởng tượng. Không kịp suy nghĩ lão tức tốc phản đòn. Ống tay áo rộng ngầm chứa kình lực dương cương phất lên. Tả quyền bắt từ trái gạt qua phải nhằm cuộn lấy thanh kiếm trong lúc hữu quyền tà tà tống ra một đòn ngay ngực đối thủ. Hỏa Quyền Lê Bắc vừa xuất chiêu, Mộc Côn Trình Thức và Kim Đao Nguyễn Hiệp cũng ra tay liền. Chân tả đạp chênh chếch lên tả nửa bước, Trình Thức rung tay. Ngọn mộc côn đen xì xé gió re re thọc tới huyệt cận tiếp ở dưới nách của Hồ Vũ Hoa. Chiêu côn của Trình Thức tuyệt diệu vô cùng vì đánh ngay vào chỗ sơ hở của đối phương. Khi Hồ Vũ Hoa vung kiếm tấn công ông ta hoàn toàn để trống bên hông.
    Chưa hết đâu. Lưỡi đao đúc bằng thép ròng lên nước bóng ngời của Nguyễn Hiệp chém một đường tới trốc vai địch thủ lanh hơn chớp giật. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa quả không hổ danh kiếm thũ đứng đầu giang hồ. Thoáng thấy ba kẻ địch ra tay tấn công ông ta biến chiêu liền. Ông ta phản đòn một cách thần tốc, biến ảo và chính xác nên phát sinh hiệu quả cực cùng. Thay vì rút về thế thủ ông ta lại tấn công. Trình Thức vừa dịch chân, Hồ Vũ Hoa cũng rung tay. Mũi kiếm chợt đổi hướng thọc nhanh vào huyêrt nhân nghinh noi cổ họng họ Trình đoạn xẹt tới ngực Nguyễn Hiệp như ánh chớp. Chỉ trong thoáng mắt hoa kiếm nở đầy trời, chập chờn bay nhảy, khi ẩn khi hiện, chợt biến chợt tắt mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Có lẻ đây là lần đầu tiên kể từ khi tái xuất giang hồ vị trang chủ lừng danh mới thi triễn hết một thân vũ thuật để hóa giải sự tấn công cực kỳ ác liệt của ba cao thủ lừng danh thuộc đoàn do thám Hoa Lư. Mấy chục hiệp trôi qua mà đôi bên vẫn bất phân thắng bại. Hỏa Quyền Lê Bắc hét lớn:
    - Tấn công ...
    Được lệnh thượng cấp mấy chục nhân viên do thám lâm trận. Bọn chúng lớp tấn công Hồ Vũ Hoa, lớp vây đánh Hồ phu nhân và Hồ Phong. Gặp dịp may để thi triễn kiếm thuật Hồ Phong xuất thủ liền. Rẹt ...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang lên. Bựt ...Trúng phải chiêu kiếm giết người cực độc một nhân viên do thám lảo đảo lùi lại. Ánh mắt của hắn hiện lên vẻ kinh dị. Hắn không thể nào tưởng tượng được thằng bé hỉ mũi chưa sạch lại có thể thi triễn một chiêu kiếm giết người độc địa như vậy.
    - Kiếm thuật giết ruồi ...Thằng nhải ranh biết kiếm thuật giết ruồi ...Anh em phải cẩn thận ...
    Đụng phải địch thủ đám nhân viên do thám không dám khinh thường tấn công một cách bừa bải. Ba cao thũ chia nhau vây chặt Hồ Phong còn số khác vây đánh Hồ phu nhân. Bọn chúng cốt ý chia trí của Hồ Vũ Hoa nên tấn công ráo riết. Dù kiếm thuật trùm đời Hồ Vũ Hoa cũng không thể nào giao đấu cùng một lúc với mấy chục cao thũ trong khi ông ta còn phải che chở cho Hồ phu nhân và Hồ Phong.
    - Ái da ...
    Hồ phu nhân la nhỏ khi bị mũi kiếm đâm vào ngực. Hồ Vũ Hoa hỏi lớn:
    - Dung nhi bị thương nặng không?
    - Thưa nhạc phụ con không biết tuy nhiên máu ra nhiều lắm ...
    Rẹt ...Hồ Vũ Hoa bị trúng một mũi đao của Nguyễn Hiệp trong lúc lo hỏi thăm thương tích của con dâu. Tình thế càng ngày càng thêm bi đát. Tới phiên Hồ Phong bị trúng một chiêu quyền. Thằng bé đau xanh mặt mày nhưng làm thinh không kêu la.
    - Hồ trang chủ ...Nếu các hạ không buông kiếm thời lão phu e không những một mình các hạ mà con cháu cũng tán mạng ...
    Hồ Vũ Hoa biết điều đó. Tuy nhiên bảo ông ta buông kiếm đầu hàng thời còn chi sĩ diện của một cao thủ lẫy lừng. Rẹt ...Hồ phu nhân đứng im nhìn mũi kiếm chỉa ngay yết hầu của mình. Thở dài nàng nhắm mắt chờ chết. Nàng không thấy được một bóng người lạng mình vào đấu trường cùng với ánh kiếm chớp ngời. Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Từng thân người đổ xuống như thân cây chuối bị đốn ngọt. Đám nhân viên do thám dội ngược trở lại. Chúng chong mắt nhìn kẻ cầm sổ giang hồ đột ngột xuất hiện. Kiếm vẫn còn cài trong vỏ y trầm lặng nhìn mấy xác chết nằm úp mặt trên đất đoạn vòng tay kéo Hồ phu nhân sát vào người và nhẹ giọng hỏi:
    - Phu nhân bị thương nặng không?
    Vị phu nhân họ Hồ lặng nhìn y mà không trả lời. Nàng nửa mừng nửa giận.
    - Tại hạ tới hơi chậm xin phu nhân thứ lỗi ...
    Hồ phu nhân nói với giọng bình thường:
    - Đa tạ tôn ông. Tôi bị thương nhẹ thôi ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày khi thấy máu ứa ra nơi ngực của Hồ phu nhân. Hướng về Hồ Vũ Hoa y cao giọng hỏi:
    - Hồ lão trang chủ cần tại hạ giúp một tay không. Hồ phu nhân bị thương khá nặng cần phải băng bó ...
    Hồ Vũ Hoa cười ha hả:
    - Khỏi cần ...Nhờ túc hạ chăm sóc cho Dung nhi và thằng Phong ...
    Thấy kẻ cầm sổ giang hồ xuất hiện Hỏa Quyền Lê Bắc biết tới lúc lão phải chuồn nếu không muốn vong mạng. Ra lệnh cho thủ hạ rút lui lão cười nói với Hồ Vũ Hoa:
    - Lão phu xin gặp lại các hạ nay mai ...
    Đứng nhìn theo kẻ địch khuất bóng Hồ Vũ Hoa quay sang nói với Hồ phu nhân:
    - Con bị thương nặng cần được chữa trị mà ta không thể làm chuyện đó vậy con hãy để y băng bó cho con ...
    - Nhạc phụ ...
    Hồ phu nhân nói nhỏ tỏ ý không chịu. Hồ Vũ Hoa chưa kịp nói nàng tiếp liền:
    - Thưa nhạc phụ ...Y với con nam nữ thụ thụ bất thân ...
    Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ cười cười xong Hồ Vũ Hoa quay qua nói với con dâu:
    - Cái gì là nam nữ thụ thụ bất thân ...Con bị thương thời phải có người băng bó cho con. Vả lại con với y chung sống với nhau mấy tháng nay rồi. Ta biết con đoan trang tiết hạnh song ngộ biến phải tòng quyền ...
    Hồ phu nhân đỏ mặt khi bị cha chồng ngộ nhận. Nàng chưa kịp cải chính Hồ Vũ Hoa nói nhanh:
    - Y đã mấy phen cứu mạng con thời sá gì chuyện băng bó cỏn con đó. Con hiểu ý ta ...
    Hồ phu nhân gật đầu làm thinh. Quay sang kẻ cầm sổ giang hồ ông ta cười nói:
    - Túc hạ cứ thong thả mà chữa trị cho con Dung. Phần lão phu với thằng Phong đi trước ...
    Nhìn theo cho tới khi cha chồng khuất bóng Hồ phu nhân quay qua nói với kẻ cầm sổ giang hồ:
    - Cám ơn tôn ông có dạ quan hoài song vết thương chỉ chảy máu sơ sơ. Tôn ông khỏi nhọc công băng bó ...
    Sở dĩ nàng không muốn để cho kẻ cầm sổ giang hồ băng bó vết thương vì hai lý do. Thứ nhất nàng còn hận, còn giận hờn vì chuyện y đã cưỡng hiếp nàng cách đây thời gian ngắn. Nàng hận y, ghét y tới độ không muốn nhìn thấy cái bản mặt gian trá của y. Thứ nhì vết thương nằm ở ngực cho nên nàng không muốn cho y sờ mó hay nhìn thấy thân thể của mình trong lúc nàng hận y tới độ muốn tát vào mặt y cho bỏ ghét.
    Nhìn thấy máu rỉ ra ướt cả áo kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nghiêm giọng:
    - Phu nhân bị thương không nhẹ đâu. Tôi phải băng bó cho phu nhân ngay nếu không chảy máu hoài mất sức lắm nhất là vết thương làm độc có thể nguy hiểm tới tính mạng ...
    Hồ phu nhân sẳng giọng:
    - Tôi mà chết chắc tôn ông mừng lắm ...
    - Phu nhân nói gì lạ vậy ...Tôi xin lỗi đến hơi chậm để cho phu nhân bị thương ...Phu nhân cởi áo ra để tôi xem xét vết thương ...
    - Chắc tôn ông thích tôi cởi áo lắm à ...
    Hồ phu nhân nhìn đăm đăm vào mặt kẻ cầm sổ giang hồ khi nói câu trên. Dường như nàng muốn đoán biết thái độ của y qua câu nói trên. Kẻ cầm sổ giang hồ sầm mặt vì câu nói của Hồ phu nhân. Giọng nói của y vang lên nhuốm chút tức bực:
    - Tôi có lòng tốt mà phu nhân không muốn thời thôi. Dụng cụ chữa thương đây phu nhân làm một mình cũng được ...
    Hồ phu nhân nhếch môi cười nói:
    - Tôi cởi áo cho tôn ông muốn làm gì thời làm ...
    Dứt lời nàng cởi áo ngoài xong từ từ cởi nút áo lót phô bày phần ngực trắng hồng. Bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ hơi run khi chạm vào làn da mịn màng của giai nhân. Bóp vở hoàn thuốc xong y từ từ rắc lên vết thương. Hồ phu nhân cảm thấy vết thương mát rợi và không còn đau nhức đồng thời máu cũng từ từ ngưng không chảy nữa.
    - Tôn ông học làm thầy thuốc hồi nào vậy ...
    Thong thả cài nút áo cho bệnh nhân ông thầy thuốc trẻ tuổi cười nói đùa:
    - Xong rồi ...Phu nhân có thấy đau đớn gì đâu mà không chịu để cho tôi băng bó ...
    Hồ phu nhân trề môi xì tiếng dài:
    - Chứ không phải tôn ông định thừa nước đục thả câu à ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười rộ:
    - Tôi là thầy thuốc còn phu nhân là con bệnh. Tôi mãi lo chữa trị đâu có để ý gì đâu ...
    Hồ phu nhân làm thinh cài nút áo. Nàng biết nên ngậm miệng lại vì có nói ra nhiều chừng nào chỉ thiệt hại cho nàng thôi.
    - Làm sao tôn ông biết tôi ở đây mà tìm?
    Bước song song với Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:
    - Trên đường trở lại Hoa Lư kiếm phu nhân tôi tình cờ nghe nhân viên do thám bàn bạc chuyện truy nã Hồ lão trang chủ nên mới biết phu nhân ở đây ...
    Hồ phu nhân liếc nhanh người bạn đồng hành:
    - Tôn ông định trở lại Hoa Lư tìm tôi thật à. Tôi tưởng tôn ông quên mẹ con tôi rồi chứ ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng thành khẫn:
    - Phu nhân nói gì lạ vậy. Bị trúng độc dược lại bị lão Hữu Danh Vô Thực đánh trọng thương tôi may mắn được Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách giải cứu ra khỏi Hoa Lư. Định trở lại Hoa Lư tìm phu nhân song yếu sức lắm nên tôi đành phải tìm chổ chữa trị thương thế. Phần việc giải thoát cho phu nhân đã có Hồ lão trang chủ với Hạ Long Khách và Đoàn Chí Hạ lo lắng nên tôi rất an tâm ...
    Hồ phu nhân hỏi vặn:
    - Từ khi chúng ta chia tay tới giờ tôn ông chưa trở lại Hoa Lư phải không?
    Nghe Hồ phu nhân vặn hỏi kẻ cầm sổ tưởng nàng hờn giận mình về chuyện bỏ rơi cho nên y cố gắng phân trần:
    - Tôi biết tôi có lỗi với phu nhân. Tôi biết là tôi đã bỏ rơi phu nhân trong lúc phu nhân cần sự có mặt của tôi. Tuy nhiên chẳng qua hoàn cảnh bắt buộc. Dù thương thế chưa bình phục hẵn tôi cũng vội vả tới Hoa Lư tìm phu nhân ...
    Nhìn ánh mắt và nghe giọng nói Hồ phu nhân biết kẻ cầm sổ giang hồ nói thật. Y không hề trở lại tổng đàn do thám để tìm nàng. Tuy nhiên nàng cũng vặn hỏi thêm lần nữa:
    - Tôn ông không có trở lại Hoa Lư tìm tôi thật ư ...Tôi tưởng ...
    Câu nói dở dang của nàng khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ hiểu lầm. Do đó y càng cố gắng dùng lời biện bạch và phân trần:
    - Bỏ rơi phu nhân trong hoàn cảnh đó tôi áy náy vô cùng và tôi chỉ mong sao lão Hữu Danh Vô Thực vẫn để yên cho phu nhân ...
    Dứt lời y nắm lấy bàn tay của Hồ phu nhân như muốn xin lỗi. Nàng để yên bàn tay cho y nắm giây lát mới rụt tay lại xong quay nhìn chỗ khác. Kẻ cầm sổ giang hồ không thấy được nụ cười của Hồ phu nhân. Vả lại dù có trông thấy y cũng không thể hiểu được ý nghĩa của nụ cười.
    Đi non dặm đương hai người gặp Hồ Vũ Hoa và Hồ Phong đứng chờ bên đường. Kẻ cầm sổ giang hồ hơi ngạc nhiên khi thấy Hồ Phong nhìn mình với ánh mắt hằn học và giận dử. Y định hỏi song nín thinh vì sự có mặt của Hồ Vũ Hoa.
    - Hồ lão trang chủ định đi đâu?
    Nhìn quanh quất Hồ Vũ Hoa trả lời:
    - Lão phu đi Tản Viên còn túc hạ tính đi đâu?
    Liếc nhanh Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ trả lời:
    - Tại hạ định trở lại Hoa Lư tìm gặp lão trang chủ để hỏi thăm về chuyện giải thoát cho Hồ phu nhân và cháu Phong. Nay gặp ở đây tại hạ xin được tháp tùng lão trang chủ lên Tản Viên ...
    Cười sang sảng Hồ Vũ Hoa nói đùa:
    - Lão phu hân hạnh có được một kẻ hộ tống như túc hạ. Chuyện bảo bọc cho con Dung lão phu khó lòng kham nổi ...
    Hồ Phong lên tiếng nhắc nhở:
    - Nội nội ...con đói bụng ...
    Gật đầu Hồ Vũ Hoa nói với kẻ cầm sổ giang hồ:
    - Chúng ta không thể tá túc trong huyện Hà Đông đêm nay được. Lão phu với thằng Phong vào huyện lỵ mua thức ăn còn túc hạ với con Dung lo tìm một chỗ nào trọ đở đêm nay ...
    - Thưa nhạc phụ ...Con không thể ...
    Hiểu ý con dâu Hồ Vũ Hoa chỉ vào kẻ cầm sổ giang hồ đoạn nghiêm giọng nói:
    - Trên đời này nếu ta có một người để tin cậy thời túc hạ đây chính là người mà ta tin cậy nhất ...Dung nhi an tâm ...Ta sẽ gặp lại con ...
    Dứt lời ông ta cắp lấy cháu nội rồi triễn thuật phi hành chạy nhanh. Quay sang kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ hỏi nhỏ:
    - Chúng ta đi đâu thưa tôn ông?
    Quan sát cảnh vật hai bên đường giây lát kẻ cầm sổ giang hồ trả lời:
    - Tôi tình tìm chỗ nào trú mưa chờ Hồ lão trang chủ xong sẽ tìm chỗ ngụ đêm nay ...
    Không biết tại sao mà Hồ phu nhân có cảm giác kẻ cầm sổ giang hồ đã cưởng hiếp nàng tại tổng đàn do thám lại có cái gì khác lạ hơn kẻ cầm sổ giang hồ đang đi với nàng hiện giờ. Cảm giác đó thật mơ hồ và khó giải thích song cứ ở mãi trong trí não của nàng. Hai người từ diện mạo, cử chỉ, giọng nói có lúc giống nhau mà có lúc lại khác biệt. Người đang đi với nàng tuy vui vẻ thân thiện nhưng rất đàng hoàng đứng đắn. Từ cử chỉ, lời nói tỏ ra chừng mực không bao giờ vượt qua giới hạn nam nữ giữa hai người. Bằng linh cảm bén nhạy của một người đàn bà nàng biết kẻ cầm sổ giang hồ thích mình, có nhiều cảm tình với mình. Từ chỗ có nhiều cảm tình tới chỗ thương yêu lâu hay mau, xa hay gần tùy theo hoàn cảnh đẩy đưa và tùy theo sự cố gắng giữ gìn của hai người. Lễ giáo và phong tục là bức tường ngăn giữ họ tiến tới chỗ thương yêu. Phần nàng là gái đã có chồng và chồng nàng còn sống ...
    - Phu nhân ...
    Tiếng gọi của kẻ cầm sổ giang hồ đưa Hồ phu nhân ra khỏi cơn suy tưởng.
    - Đàng kia có gốc cỗ thụ lớn ta tới đó trú mưa chờ Hồ lão trang chủ trở lại xong sẽ tìm chỗ trọ qua đêm nay ...
    Không nói lời nào Hồ phu nhân lặng lẻ bước theo kẻ cầm sổ giang hồ. Mưa vẫn rơi đều và gió thổi loạn cuồng. Đứng co ro dưới gốc cây cỗ thụ im lìm nhìn xuống đất. Cách nàng hơn bước kẻ cầm sỗ giang hồ cũng đứng nhìn mưa rơi. Thật lâu Hồ phu nhân mới ngước nhìn lên. Nàng thấy kẻ cầm sổ giang hồ đứng im mà quần áo đẫm nước mưa. Gió lạnh tạt vù vù vào mặt của y. Nàng biết y đã đứng che cho mưa gió khỏi tạt vào nàng. Nghĩ tới đó nàng mũi lòng thương xót. Dù có đối xử tệ bạc với nàng y cũng là người đã bao phen cứ mạng cho mẹ con nàng. Nàng có thể không quen được hành vi tồi bại mà y đã làm nhưng nàng có thể tha thứ cho y được. Nghĩ như vậy nàng mĩm cười cất giọng ôn nhu:
    - Tôn ông đứng xích vào cho khỏi ướt ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:
    - Tại hạ đứng đây cũng được thưa phu nhân ...
    Vị phu nhân họ Hồ cười gắt khẻ:
    - Tôn ông sợ tôi à ...
    - Không ...thưa phu nhân ...
    - Bộ người tôi dơ dáy và hôi hám lắm sao mà tôn ông không dám đứng gần tôi ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ ấp úng:
    - Tôi đâu có nói như thế thưa phu nhân ...
    Hồ phu nhân mĩm cười song giọng nói của nàng lại nhuốm chút hờn giận và cau có:
    - Tôn ông không có nói nhưng nếu không đứng gần tôi tức là tôn ông đã nghĩ như thế ...
    - Tôi nào dám nghĩ xấu về phu nhân. Phu nhân là người hiền lành, tử tế và đôn hậu. Phu nhân là một người tốt cho nên không có gì xấu để tôi phải nghĩ quấy về phu nhân ...
    - Tôn ông ...
    - Thưa phu nhân có điều gì muốn nói ...
    - Tôi muốn hỏi tôn ông một điều ...
    - Phu nhân cứ tự nhiên. Nếu trả lời được tôi sẵn sàng ...
    Giọng nói của Hồ phu nhân trầm xuống thật nghiêm trang:
    - Tôn ông hứa là không nói dối ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn vào đôi mắt đẹp tuyệt vời của người đối diện:
    - Trừ sư phụ ra phu nhân là người thân cận và gần gũi tôi nhất cho nên tôi không có điều gì phải giấu diếm hoặc gian dối cả ...
    - Tôi muốn tôn ông kể cho tôi nghe hết từ lúc chúng ta xa cách cho tới ngày hôm nay ...
    - Phu nhân muốn tôi kể vắn tắt hay tỉ mỉ từng chi tiết ...
    Ngẩm nghĩ giây lát Hồ phu nhân nói:
    - Tôn ông cứ vắn tắt còn nếu thắc mắc tôi sẽ hỏi chi tiết ...
    Tuy không biết Hồ phu nhân hỏi với ý định gì song không muốn phật lòng nên kẻ cầm sổ giang hồ thong thả thuật từ lúc bị Hữu Danh Vô Thực đánh trọng thương rồi bị giam vào ngục Hoa Lư, cùng với Lê Hào vượt ngục xong gặp Hồ Vũ Hoa, bị quân Hoa Lư vây đánh rồi được Hạ Long Khách và Đoàn Chí Hạ giải cứu. Sau đó y một mình tới Đại Lạ chữa trị thương thế ...
    Hồ phu nhân lên tiếng hỏi:
    - Như thế có nghĩa là tôn ông không hề trở lại Hoa Lư tìm tôi?
    Kẻ cầm sổ giang hồ ấp úng nói:
    - Không ...Tôi biết tôi có lỗi với phu nhân về việc đó. Bỏ rơi phu nhân trong hoàn cảnh tù tội khiến tôi vô cùng xốn xang và áy náy. Do đó dù vết thương chưa lành hẵn tôi cũng trỡ lại Hoa Lư tìm phu nhân ...
    Mắt vị phu nhân họ Hồ nhu rớm lệ. Nàng bùi ngùi vì giọng nói thành khẫn và thái độ lo âu của kẻ cầm sổ giang hồ.
    - Phu nhân chắc chưa biết tin Hồ trang chủ còn sống?
    Không trả lời Hồ phu nhân hỏi ngược lại:
    - Làm sao tôn ông biết phu quân tôi còn sống?
    - Tôi đã gặp Hồ trang chủ tại thành Đại La cách đây mấy ngày ...
    - Tôn ông biết ai đã cứu tôi ra khỏi tổng đàn do thám?
    - Chắc là Hồ lão trang chủ ...
    Hồ phu nhân lắc đầu cười:
    - Phu quân tôi đã cứu mẹ con tôi ra khỏi Hoa Lư rồi về tạm trú tại Gia Viễn. Nhờ đó tôi mới theo nhạc phụ lên Tản Viên và cũng nhờ đó tôi mới hân hạnh gặp lại tôn ông ...
    Hồ phu nhân nhấn mạnh hai chữ “hân hạnh” và chỉ có mỗi mình nàng mới hiểu được trọn vẹn ý nghĩa của hai chữ đó. Kẻ cầm sổ giang hồ chợt quay nhìn vào mắt của người đối diện. Hồ phu nhân im lặng chịu đựng tia nhìn dịu dàng và đằm thắm của kẻ cầm sổ giang hồ. Lát sau y khẻ thở dài rồi quay mặt nhìn ra ngoài trời mưa bay lất phất.
    - Chắc phu nhân chưa biết có chuyện không hay xảy ra cho tôi ...
    - Chuyện gì vậy thưa tôn ông?
    Hồ phu nhân hỏi với giọng lo lắng và săn sóc:
    - Trong thời gian chúng ta bị giam cầm tại tổng đàn do thám thời mịt kẻ nào đó đã giả dạng tôi sát hại các vũ sĩ giang hồ trong số đó có nhiều nhân vật nổi tiếng như Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn, Hưng Quốc Đại sư thuộc Tướng Quốc Tự và gần đây nhất là Thông Thánh Quán Chủ và Đại La Tam Kiệt ...
    - Giả dạng tôn ông ...
    Hồ phu nhân run run hỏi. Vì không chú ý vả lại Hồ phu nhân quay mặt đi chỗ khác nên kẻ cầm sổ giang hồ không thấy thân hình nàng run rẩy cùng với sắc mặt biến thành xanh mét.
    - Phải thưa phu nhân ...Kẻ nào đó với thuật hóa trang thần diệu đã giả dạng giống hệt tôi từ hình dáng, tướng mạo, dáng đi, lời nói và luôn cả thuật xử kiếm nữa. Hiện thời trong giang hồ có hai kẻ cầm sổ giang hồ giống hệt nhau đến đị người quen biết cũng không nhận ra. Ngay cả phu nhân cũng chưa chắc phân biệt được ai thật ai giả ...
    Hồ phu nhân lờ mờ suy nghiệm ra một điều khiến nàng muốn nôn mửa khi nghĩ tới. Nàng cảm thấy kinh sợ, gờm nhớm và tay chân bủn rủn khi nghĩ tới một điều mà nàng không dám nghĩ hoặc không muốn nghĩ. Kẻ cầm sổ giang hồ giả chứ không phải kẻ cầm sổ giang hồ thật đã cưởng hiếp nàng. Chẳng thà bị người thật xúc phạm còn hơn bị kẻ giả mạo vùi hoa dập liễu bởi vì ít ra nàng cũng còn có chút ân tình với người thật. Ý nghĩ bị kẻ giả mạo cưỡng hiếp khiến cho Hồ phu nhân muốn ngất xỉu. Hai chân nàng run run muốn khuỵu xuống.
    - Phu nhân bị lạnh vậy hãy đứng gần tôi cho ấm ...
    Dứt lời y vòng tay nhẹ kéo Hồ phu nhân vào sát người của mình. Y âm thầm vận dụng nội lực biến thân hình toát ra hơi ấm truyen sang cho người bên cạnh. Ngước nhìn với vẻ biết ơn Hồ phu nhân mĩm cười thỏ thẻ:
    - Đa tạ tôn ông ...Tôi cảm thấy ấm áp nhiều lắm ...
    Nàng cảm thấy tâm hồn ắm áp vì cử chỉ săn sóc và lo lắng của kẻ cầm sổ giang hồ. Hai người đứng bên nhau nhìn mưa rơi theo đuổi ý tưởng riêng tư. Thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ mới trao cho Hồ phu nhân đoạn tre cũ kỷ và mục nát:
    - Chắc phu nhân không quên về lời trối trăn của Đỗ Hậu. Tôi tình cờ tìm thấy được bí mật trong lời trối trăn của y. Đó là ba chữ “ Lê ...Thập Đạo ...”khắc trên đoạn tre này ...
    Hồ phu nhân cúi xuống đọc song trời tối quá nàng không thấy gì hết.
    - Tối quá tôi không thấy gì hết. Thủng thẳng rồi tôi sẽ đọc và nghiền ngẫm ba chữ đó ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ thầm lo âu khi thấy trời tối mà Hồ Vũ Hoa chưa trở lại. Hồ phu nhân cũng lên tiếng:
    - Trời tối đã lâu mà nhạc phụ của tôi chưa thấy trở lại. Tôi e có chuyện gì bất trắc ...
    - Tôi cũng nghĩ như vậy. Có hai cách tùy phu nhân định liệu. Thứ nhất ta cứ chờ ở đây. Thứ nhì ta vào huyện Hà Đông tìm kiếm. Phu nhân chọn cách nào?
    Suy nghĩ giây lát Hồ phu nhân nói:
    - Ta đi vào Hà Đông. Đứng chờ ở đây vừa lạnh lẻo lại thêm nóng lòng tôi chịu không được. Vả lại vào Hà Đông ta có thể mướn phòng trọ qua đêm ...
    Nói tới đó nàng chợt ngừng lại như không muốn bàn bạc chuyện cùng ngủ chung phòng trọ với kẻ cầm sổ giang hồ đêm nay mặc dù mấy tháng qua nàng đã cùng ăn, ngủ và chung sống với y trong một phòng giam chật hẹp.
    Như có điều gì lo lắng Hồ phu nhân rảo bước đi trước. Lát sau họ đi vào huyện lỵ. Nhà cửa nghèo nàn và thưa thớt. Thỉnh thoảng mới có mịt ngôi nhà khang trang lợp ngói. Lác đác vài người mặc áo tơi lầm lũi đi trong mưa. Hai người ghé vào một quán ăn hai tầng. Phòng ăn thưa thớt người.
    - Tôi vừa lạnh, đói lại thêm mệt nên ăn uống xong ta hỏi thăm tin tức cũng chưa muộn ...
    Trong lúc ngồi chờ thức ăn Hồ phu nhân hỏi:
    - Tôn ông đoán thử xem chuyện gì đã xảy ra?
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nói nhỏ:
    - Tôi không biết thưa phu nhân. Hồ lão trang chủ là một kẻ lịch lãm giang hồ cho nên ông ta tất phải hành động cẩn thận và chu đáo. Nếu ông ta không trở lại gặp chúng ta dĩ nhiên phải có lý do đặc biệt. Chắc ông ta theo dỏi người nào hay gặp gở người quen cũ ...
    Ngừng nói kẻ cầm sổ giang hồ liên tưởng tới chuyện Hồ Vũ Hoa đã gặp Đỗ Cảnh Thạc. Chỉ có một điều mà y nghĩ mãi không ra là họ đi đâu, làm gì mà không trở lại tìm gặp y với Hồ phu nhân. Tuy nghĩ như thế song y không muốn nói cho Hồ phu nhân biết. Ăn uống xong hai người về phòng trọ. Căn gác nhỏ nghèo nàn đơn sơ chỉ có chiếc giường ngủ đủ cho một người nằm.
    - Mời phu nhân đi nghỉ sớm. Tôi đi dọ thám một vòng xem có nghe ngóng được tin gì không ...
    Dứt lời kẻ cầm sổ giang hồ theo cửa sổ chuồn ra ngoài. Tắm rửa thay đổi y phuc xong Hồ phu nhân chờ hoài tới quá canh ba cũng không thấy y trở về. Ngồi trên sàn gỗ luyện nội lực tới canh năm nàng mới nghe tiếng động và thấy kẻ cầm sổ giang hồ lặng lẻ trở về.
    - Tôn ông có nghe ngóng được gì không?
    - Tôi đánh một vòng tròn lớn, lục lạo mấy chỗ khả nghi cũng khôngt thấy có gì khả nghi. Không biết có chuyện gì xảy ra mà nhân viên do thám biến đi biệt tăm biệt tích. Phu nhân thức sớm thế?
    Hồ phu nhân cười nhẹ đùng lên:
    - Tôi đâu có ngủ. Lúc tôn ông đi rồi tôi ngồi luyện công suốt đêm ...
    Hai người thu dọn chút hành lý đoạn xuống ăn điểm tâm qua loa. Mua thêm thức ăn, trả tiền phòng xong hai người vội vả lên đường đi Tản Viên khi mới hừng đông. Mưa đã tạnh song đường còn lầy lội. Họ im lặng đi không ai nói với ai lời nào.
    - Tôn ông không thích chuyện trò với tôi à?
    Hồ phu nhân lên tiếng hỏi. Kẻ cầm sổ giang hồ gượng cười:
    - Thưa phu nhân tôi có chuyện lo nghĩ ...Phu nhân đoán dùm tôi Lê ...Thập Đạo là ai ...
    Trầm ngâm suy nghĩ thật lâu Hồ phu nhân thỏ thẻ:
    - Trong nhất thời tôi không thể đoán ra ba chữ Lê ...Thập Đạo chỉ tới tên người nào. Tuy nhiên nếu ba chữ đó được viết bởi Đỗ Thích ...
    - Làm sao phu nhân biết ba chữ đó do Đỗ Thích viết ra?
    Kẻ cầm sổ giang hồ vặn hỏi. Lấy ra chiếc khăn trắng cột lại mái tóc cho khỏi bị gió thổi Hồ phu nhân mĩm cười:
    - Tôi chỉ đoán chừng. Đỗ Hậu trối trăn cho tôn ông cái bí mật ở dưới gầm giường trong ngục Hoa Lư. Đó là nơi Đỗ Thích bị giam giữ trước khi chết. Nếu ba chữ đó được viết bởi Đỗ Thích tất nhiên nó phải chỉ tới tên một người hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp liên hệ tới cái chết của tiên đế. Nếu tôi đoán không lầm Đỗ Thích phải biết ai là người ra lệnh cho hắn hạ sát tiên đế. . Có lẽ trước khi chết biết mình bị phản bội hoặc ăn năn hối hận về việc mình đã làm nên hắn mới viết ra ba chữ Lê ...Thập Đạo nhằm ý định tố cáo thủ phạm ...
    Ngừng lại giây lát Hồ phu nhân quay nhìn kẻ cầm sổ giang hồ rồi nghiêm giọng thốt:
    - Tôi nghĩ vấn đề cần thiết và cấp bách của tôn ông hiện nay là đối phó với kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo hơn là lo nghĩ về vụ án tiên đế. Bởi vì nếu không vạch mặt chỉ tên kẻ giả mạo, tôn ông sẽ không còn chỗ đứng trong giang hồ. Với hành động giết người bừa bải hoặc những hành vi tồi bại khác hắn sẽ biến tôn ông thành kẻ thù của các vũ sĩ ...
    - Phu nhân đoán hắn là hạng người nào trong giang hồ?
    Thong thả lắc mái tóc dài óng ả phủ xuống bờ vai Hồ phu nhân không trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Liếc nhìn nàng giây lát Kẻ cầm sổ khẻ thở dài nói nhỏ:
    - Phu nhân gầy đi nhiều lắm ...Phu nhân ráng ăn uống và giữ gìn sức khỏe ...
    Hồ phu nhân cúi mặt xuống trong lúc chậm bước trên con đường đất lầy lội. Giọng nói của nàng chậm rải cất lên:
    - Không có nhiều sự kiện và chi tiết để cho tôi ước đoán hắn là hạng người nào trong giang hồ. Tuy nhiên muốn giả mạo được tôn ông hắn phải hội đủ hai điều kiện cần thiết. Thứ nhất hắn phải luyện được thứ kiếm thuật giết ruồi tương tự như tôn ông. Thứ nhì hắn phải thông thạo thuật hóa trang nên mới có thể cãi dạng giống hệt tôn ông mà ngay cả những người quen biết cũng khó lòng phân biệt ...
    Nói tới đó Hồ phu nhân ngừng lại. Nàng ứa nước mắt khi nghĩ đến một điều mà nàng không muốn nghĩ và sợ hải khi nghĩ đến. Người nào đó đã giả dạng kẻ cầm sổ giang hồ để cưởng hiếp nàng. Bây giờ nàng lại nghĩ tới một điều là chẳng thà bị kẻ cầm sổ giang hồ thật cưởng hiếp còn hơn bị kẻ giả mạo bởi vì dù sao nàng cũng có chút tình cảm với kẻ thật. Ý tưởng bị người lạ cưởng hiếp mà nàng lại không biết hắn là ai khiến cho nàng cảm thấy khó chịu và bứt rứt trong lòng. Nàng đâm ra khinh khi, thù hận kẻ nào đã gây trong lòng nàng mối thương tâm không bao giờ nguôi ngoai. Bằng mọi cách nàng phải kham phá ra hắn là ai. Như thế may ra nàng mới an tâm mà sống ...
    Tiếng nói của kẻ cầm sổ giang hồ chọt vang bên tai Hồ phu nhân:
    - Mấy ngày trước đây tôi có gặp Hồ trang chủ tại thành Đại La ...
    - Tôn ông muốn nói phu quân của tôi?
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:
    - Kẻ giả mạo tôi đã hạ sát Đại La Tam Kiệt khiến cho các cao thủ của thành Đại La căm phẫn vây đánh tôi. Dù không muốn giết người tôi cũng không muốn bị người giết do đó cuộc xô xát trở nên ác liệt. Đột nhiên Hồ trang chủ xuất hiện ...
    Hồ phu nhân chăm chú lắng nghe nhưng giọng nói của nàng không lộ vẻ ngạc nhiên:
    - Tôi không ngạc nhiên về sự có mặt của phu quân tôi tại thành Đại La. Người đã nói cho tôi biết người sẽ đi Đại La có chuyện cần ...Tôn ông vui lòng kể tiếp chuyện phu quân của tôi ở Đại La ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ thở hơi dài:
    - Không ngờ chỉ trong vòng hơn nửa năm mà kiếm thuật của Hồ trang chủ lại tăng tiến vượt bực ...
    - Làm sao tôn ông biết?
    Hồ phu nhân hỏi gọn. Kẻ cầm sổ giang hồ từ từ giải thích:
    - Hồ trang chủ cùng tôi so nhau ba chiêu kiếm ...
    Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ đăm đăm Hồ phu nhân hỏi dồn:
    - So kiếm ...Phu quân của tôi có bị thương không?
    - Khong những không bị thương mà Hồ trang chủ còn hóa giải được ba chiêu kiếm giết ruồi của tôi nữa. Điều đó vượt ngoài sức tưởng tượng thưa phu nhân ...
    Hồ phu nhân trầm ngâm không nói. Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ vang đều đều bên tai nàng:
    - Muốn giải đdược chiêu kiếm giết người của tôi Hồ trang chủ tất phải luyện được kiếm thuật tuyệt luân ...
    Chân bước đều, đầu cúi xuống Hồ phu nhân im lìm không nói gì hết. Thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ mới nghe được tiếng thở dài của người bạn đồng hành cùng với giọng nói buồn buồn thốt lên:
    - Tôi không nghĩ phu quân của tôi lại là kẻ đã giả mạo tôn ông ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ phụ họa liền:
    - Tôi cũng đồng ý với phu nhân. Kiếm thuật cao siêu trong giang hồ cũng có người luyện được. Ngay cả Hồ lão trang chủ cũng không kém tôi về thuật xử kiếm. Không lẽ Hồ lão trang chũ và Hồ trang chủ lại giã làm kẻ cầm sổ giang hồ ...
    Hồ phu nhân gật đầu nói:
    - Phu quân của tôi không biết thuật cãi sửa dung mạo. Người bảo thuật hóa trang chỉ dành cho phe hắc đạo hoặc những kẻ chuyên làm chuyện xấu xa nên mới không muốn cho người ta thấy rỏ bộ mặt thật của mình ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù:
    - Hồ trang chủ nói có lý. Chính tôi cũng không rành về thuật hóa trang. Tôi chỉ có mỗi thắc mắc là tại sao thuật xử kiếm của Hồ trang chủ lại rất giống như của tôi ...
    Hồ phu nhân quay nhìn kẻ cầm sổ giang hồ với ánh mắt dò hỏi:
    - Kiếm thuật của tôi khác với thuật xử kiếm mà các kiếm thủ trong giang hồ thường hay luyện tập. Nó có hai động tác đơn giản là rút kiếm đâm trúng đối thũ xong tra kiếm vào vỏ. Còn kiếm thuật của các người khác thường hay rút kiếm ra cầm tay rồi sau đó mới đâm chém theo kiếm pháp. Nói tóm lại kiếm thuật của tôi chỉ có một chiêu nên khong có kiếm pháp ...
    - Ạ ...
    Hồ phu nhân gật gù như hiểu đuoc sự khác biệt.
    - Tôn ông có chắc là thuật xử kiếm của phu quân tôi tương tự như của tôn ông?
    Hồ phu nhân hỏi câu trên và khi hỏi xong nàng mới biết đã hỏi một câu rất ngây thơ nếu không muốn nói là rất khờ khạo. Tuy nhiên nàng không thể lấy lại được. Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ. Thái độ của y rất ung dung, bình thản như câu hỏi của Hồ phu nhân không chạm tới tự ái của y.
    - Thưa phu nhân ...Hai mươi lăm năm luyện kiếm tôi có đủ nhản lực và kinh nghiệm để nhận ra đường lối, lộ số của bất cứ vũ sĩ nào trong giang hồ. Hồ trang chủ học kiếm từ phụ thân mà kiếm thuật của Hồ lão trang chủ tôi đã được chứng kiến lúc người đánh nhau với Hữu Danh Vô Thực ở Hoa Lư. Thuật xử kiếm của Hồ lão trang chủ có kiếm pháp hẵn hoi nghỉa là có đường lối và lộ số. Trong khi thuật xử kiếm của Hồ trang chủ lại giống tôi nghĩa là rút kiếm đâm trúng mục tiêu xong tra kiếm vào vỏ ...
    Hồ phu nhân gật gù mĩm cười. Nàng có vẻ thích thú khi nghe nói đức phu quân của nàng luyện được thuật xử kiếm cao siêu và lại rất giống kẻ cầm sổ giang hồ.
    - Kể cũng lạ. Có lẽ trong thời gian Hồ gia trang bị thiêu hủy, phu quân của tôi được một kỳ nhân hoặc dị sĩ nào đó truyền thụ cho thuật xử kiếm giống như tôn ông. Vả lại tôn ông cũng thường nói cho Phong nhi biết là vũ thuật vốn từ một nguồn gốc mà ra. Cũng như thái cực sinh ra âm dương nhị khí rồi từ đó biến thành ngủ hành kim, mộc, thủy, hỏa, thổ và sau đó mới phát sinh ra vạn vật ....
    Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn Hồ phu nhân với vẻ kinh ngạc lẫn thích thú. Bắt gặp cái nhìn đó Hồ phu nhân cười hỏi:
    - Tại sao tôn ông nhìn tôi như vậy. Chắc tôn ông cười tôi nói sai à ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:
    - Không ...Không ...Phu nhân nói đúng lắm. Tôi chỉ kinh ngạc về trí nhớ và sự học hỏi nhanh chóng của phu nhân. Mới lưu lạc giang hồ hơn nửa năm mà phu nhân thu lượm nhiều điều lắm ...
    Hồ phu nhân bật cười thánh thót :
    - Tại tôi có một danh sư là tôn ông. Người ta bảo không thầy đố mày làm nên là như vậy ...
    Đây là lần đầu tiên kể từ khi hai người gặp lại nhau Hồ phu nhân mới có thái độ thân mật và cởi mở hơn. Dù vậy giữa nàng với yvẫn còn có một giới hạn và hai người ngầm đồng ý giữ gìn giới hạn này.
    - Tôn ông thử đoán xem tại sao nhạc phụ tôi lại mất tích?
    - Tôi không đoán được. Tôi chỉ đoán là Hồ lão trang chủ không bị nguy hiểm tới tính mạng. Với thân vũ thuật cao siêu nếu đánh không lại ông ta có thể đào tẩu một cách dễ dàng ...
    - Tôi chỉ sợ ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói trấn an:
    - Phu nhân đừng lo. Hồ lão trang chủ không thể để cho Phong nhi bị nguy hiểm. Nó là trang chủ của Hồ gia trang trong tương lai do đó ...
    Đang nói kẻ cầm sổ giang hồ chợt dừng lại ngưng thần nghe ngóng đoạn nói lớn:
    - Có tiếng vó ngựa ...nhiều lắm ...
    Sức ngựa chạy nhanh khôn tả. Vừa quay lại y thoáng thấy bóng ngựa hiện mờ mờ trong màn sương sớm. Kẻ cầm sổ giang hồ chợt vòng tay ôm ngang hông Hồ phu nhân đoạn triễn thuật phi hành chạy nhanh. Hơn trăm bước thấy gốc cây cỗ thụ bên đường y lạng mình nấp sau gốc cây. Đặt Hồ phu nhân xuống đất song tay vẫn ôm hờ ngang hông kẻ cầm sổ giang hồ giơ tay ra hiệu cho nàng im lặng. Hai người chăm chú nhìn ra đường. Lát sau họ nghe tiếng vó ngựa nện rầm rập trrên mặt đường rồi bóng ngựa hiện rỏ. Mịt đạo quân thiết kỵ hơn ngàn với tinh kỳ phất phới và khôi giáp rở ràng dẫn đầu bởi một viên đại tướng trẻ tuổi cởi con bạch mả cao lớn và hùng dũng. Mặc dù đường còn lầy lội và trơn trợt nhưng đạo quân thiết kỵ trẩy đi nhanh tợ gió cuốn. Kẻ cầm sổ giang hồ thì thầm:
    - Quân Hoa Lư ...Họ đi đông thế này chắc phải có đánh nhau với ai ...
    Hồ phu nhân nói vào tai kẻ cầm sổ giang hồ:
    - Hay là quân Tống tràn sang nước ta ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:
    - Nếu quân Tống xâm lăng nước ta thời đường tiến binh của họ phải là miệt Lạng Sơn. Do đó quân Hoa lư phải di chuyển lên hướng bắc chứ đâu có đi về hướng tây thưa phu nhân ...
    Trầm ngâm giây lát Hồ phu nhân la nho nhỏ:
    - Tản Viên ...Đúng rồi họ đi Tản Viên ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ giật mình nhìn Hồ phu nhân đăm đăm như chờ nghe tiếp:
    - Biết tin giới giang hồ sẽ họp nhau ở Tản Viên nên Lê Hoàn không bỏ lở cơ hội bắt trọn ổ. Chờ cho các vũ sĩ lên núi xong hắn sẽ điều binh vây chặt các ngỏ đường ...
    Gần cạn tuần trà đoàn quân thiết kỵ mới qua khỏi chỗ hai người đứng. Nhìn bóng ngựa mờ dần kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:
    - Chúng ta phải tìm gặp Hồ lão trang chủ để báo tin này ...
    Hồ phu nhân chầm chậm gật đầu không nói như đang bận tâm suy nghĩ chuyện gì.
    - Bâây giờ tôi có thể đoán ra phần nào sự mất tích của nhạc phụ tôi. Có lẽ người cũng đã khám phá ra sự di chuyển của quân Hoa Lư ...
    - Phu nhân nói có lý. Tuy nhiên ta cũng phải tìm gặp Hồ lão trang chủ gấp. Có người tôi an tâm hơn ...
    Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân hỏi với giọng nửa đùa nửa thực:
    - Tôn ông định tìm gặp nhạc phụ tôi để rảnh nợ phải không. Nên nhớ là tôn ông còn mắc nợ tôi nhiều thứ lắm ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:
    - Không kể sư phụ phu nhân là người thân cận và gần gũi tôi nhất hiện nay. Phu nhân hiểu tôi như một tri kỹ. Thà tôi chết còn hơn để phu nhân phải chết ...
    Hồ phu nhân cúi đầu nhìn xuống đất. Nàng không muốn cho kẻ cầm sổ thấy nàng đang khóc. Câu nói thành thật, đầy chân tình của y khiến cho nàng xúc động tận cõi lòng. Nàng biết y có cảm tình với mình nhiều nhưng nàng không ngờ y lại có cảm tình một cách sâu đậm, sẵn sàng chết để bảo vệ nàng. Ngay cả phu quân của nàng cũng chưa bao giờ nói những lời như thế.
    Giọng nói của vị phu nhân họ Hồ vang lên nghẹn ngào:
    - Tôi không muốn tôn ông chết mà tôi sống. Tôi muốn tôn ông và tôi đều sống ...
    Hồ phu nhân ngước nhìn kẻ cầm sổ giang hồ sau khi nói. Y thấy mắt nàng long lanh ngấn lệ.
    - Phu nhân khóc ư ...Lý do gì khiến cho phu nhân khóc?
    Hồ phu nhân mỉm cười vì câu hỏi chất phác và ngây thơ này.
    - Tôi mừng nên tôi khóc ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:
    - Tôi tưởng người ta buồn người ta mới khóc chứ ...
    Hồ phu nhân mĩm cười. Nàng biết dù có giải thích kẻ cầm sổ giang hồ cũng không thể nào hiểu được tâm tình phức tạp của một người đàn bà như nàng.
    - Ta đi chưa tôn ông ...
    Hai người sơng song bước ra đường. Tuy nhiên vừa ra tới nơi họ hấp tấp thối lui lại gốc cây cỗ thụ vì nghe có tiếng vó ngựa nổi lên. Thoáng chốc đoàn nhân mả xuất hiện. Khi người ngựa tới gần kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm:
    - Nhân viên do thám ...
    Hồ phu nhân trông thấy mấy chục người mặc sắc phục màu đỏ và vai mang vũ khí. Ngựa của họ cởi toàn chiến mả hạng nhất. Tiếng của nàng vang nho nhỏ:
    - Ban ám sát của đoàn do thám Hoa Lư ...Chắc họ cũng tới Tản Viên ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu chăm chú nhìn đoàn nhân mả mấy chục người thuộc ban ám sát. Chỉ cần nhìn cung cách họ cởi ngựa y biết họ thuộc hàng cao thũ nhất đẵng giang hồ. Nếu ban ám sát đã xuất hiện thời trước sau gì mấy ban truy tầm, tin tức và hai lão Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh cũng có mặt. Đối địch với nhân viên do thám y không sợ bằng đánh nhau với quân Hoa lư. Dù không giỏi võ hơn các vũ sĩ giang hồ song họ nguy hiểm hơn nhiều vì đông đảovà thiện chiến. Y biết dù có kiếm thuật giết người độc địa y cũng không thể đánh bại một ngàn quân Hoa Lư. Do đó khi thấy đạo quân thiết kỵ xuất hiện y muốn tìm gặp Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa để bàn luận cách chống trả hoặc tạm thời đình hoản đại hội ở Tản Viên bằng không giới giang hồ Đại Việt sẽ bị chết hết vì đánh nhau với quân Hoa Lư.
    - Tôn ông ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ ngước lên nhìn Hồ phu nhân chờ nghe nói:
    - Trời cũng gần đứng bóng rồi nên tôi dọn cơm trưa ra ăn xong rồi chúng ta lên đường ...
    Trong lúc Hồ phu nhân dọn cơm kẻ cầm sổ giang hồ đứng nhìn con đường đất uốn lượn. Từ chỗ y đứng nếu đi nhanh cũng phải xụp tối mới tới huyện Xuân Mai. Từ huyện Xuân Mai họ mới tìm đường lên Tản Viên. Đi bộ cũng phải mất ba bốn ngày đó là chưa kể họ phải dùng đường tắt để tránh sự truy lùng của nhân viên do thám. Nếu không cùng đi với Hồ phu nhân y có thể dùng thuật phi hành tới Tản Viên sớm hơn đồng thời cũng tìm kiếm Hồ Vũ Hoa một cách dễ dàng. Tuy nhiên y không thể bỏ Hồ phu nhân đi một mình. RỦi có chuyện gì xảy ra y sẽ ân hận suốt đời. Vả lại dù không nói ra thành lời song Hì Vũ Hoa đã ngầm bảo y phải lo lắng và che chở cho Hồ phu nhân.
    - Mời tôn ông dùng cơm ...Chẳng có gì hết ngoài cơm trắng muối dưa ...
    Hồ phu nhân cười nói. Hai người cắm cúi ăn. Xong bửa cơm kẻ cầm sổ giang hồ nói:
    - Chúng ta gắng đi cho kịp tới Xuân Mai chiều nay. Phu nhân có tiền không?
    - Có nhưng không nhiều lắm. Tôn ông hỏi tiền để làm gì?
    Hồ phu nhân hỏi trong lúc bước ra đường lớn.
    - Tôi tính mua hai con ngựa để đi vừa nhanh chóng mà phu nhân đở pahải cực khổ ...
    Hồ phu nhân cười tươi tắn:
    - Tôi đâu có phàn nàn về chuyện đi bộ đâu mà tôn ông lo. Vả lại đi ngựa dễ làm người ta chú ý hơn ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:
    - Phu nhân nói có lý. Tuy nhiên tôi nghĩ tới lúc chúng ta không cần phải che dấu hành tung nữa. Khi mình ra mặt sẽ lôi kéo theo nhân viên do thám và biết bao nhiêu người nữa. Ta không biết Hồ lão trang chủ ở đâu vậy hãy để người tìm gặp chúng ta ...
    Rảo bước vượt qua mặt kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân cười thánh thót:
    - Tôn ông tính sao cũng được. Tính mạng của tôi giao trọn vào tay tôn ông. Hể bị trầy da hay chảy máu là tôi bắt thường tôn ông ...
    Bước song song kẻ cầm sổ giang hồ cười nói với Hồ phu nhân:
    - Nếu phu nhân biết thuật phi hành thời chúng ta đi nhanh lắm ...
    - Tôn ông dạy cho tôi. Tôi muốn luyện thuật phi hành ...
    Nói xong Hồ phu nhân bước nhanh hơn khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ cũng phải bước nhanh mới theo kịp. Không hiểu nghĩ sao y vận dụng nội lực bước nhanh hơn nữa. Thấy y vượt qua mặt mình Hồ phu nhân cũng cố gắng bước nhanh hơn. Được đoạn đường kẻ cầm sổ lơi bước cười hỏi:
    - Phu nhân cảm thấy mệt không?
    Hồ phu nhân lắc đầu cười:
    - Không ...Không biết vì cớ gì mà càng đi tôi càng thấy khỏe khoắn hơn ...
    - Đó là kết quả của việc khổ luyện nội lực. Càng xử dụng nhiều chừng nào phu nhân càng khiến cho nội lực trong người có cơ hội phát huy nhiều chừng đó ...
    Hồ phu nhân cười vui vẻ:
    - Tô nhớ lời tôn ông dặn nên mỗi đêm tôi đều ngồi luyện công. Mấy lúc sau này tô ngủ ít đi mà lại không cảm thấy mệt mỏi hay bệnh hoạn gì. Có phải do ở việc luyện nội lực làm cho tôi ít ngủ thưa tôn ông?
    Kẻ cầm sổ giang hồ giải thích:
    - Khi ta ngủ cơ thể của ta sẽ ngừng hoạt động đồng thời hấp thụ dưỡng khí để bồi dưỡng cơ thể. Nói một cách khác là khi ta ngủ cơ thể của ta nằm trong trạng thái tiềm sinh. Đối với một vũ sĩ giang hồ khi luyện nội lực bằng phương pháp hít thở đặc biệt họ đem một số lượng dưỡng khí dồi dào gấp mấy lần người thường vào trong cơ thể. Do đó một giờ ngồi luyện công của họ bằng năm mười giờ ngủ của người thường. Phu nhân mới luyện nội lực hơn nửa năm thôi mà đã tiến nhiều lắm ...
    Hồ phu cười nói đùa:
    - Đó là nhờ danh sư chỉ bảo ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười lớn:
    - Không phải tại thầy giỏi mà tại đồ đệ thông minh và có căn cơ ...
    Được khen Hồ phu nhân bật cười vui vẻ. Hai người vừa đi vừa chuyện trò tương đắc. Họ có nhiều điểm tương đồng hơn là dị biệt. Họ đều có tính hiền hậu, độ lượng và biết nhường nhịn. Họ tôn trọng, kính phục và hiểu biết lẫn nhau do đó dễ dàng thông cảm và tha thứ.
    Mưa tạnh và mặt trời ló ra khỏi đám mây mang lại chút không khí ấm áp. Hồ phu nhân chợt dừng lại.
    - Phu nhân mệt à ...
    Lắc đầu Hồ phu nhân đáp nhanh:
    - Tôi bắt đầu thấy nóng ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ có một thái độ không được tự nhiên khi thấy Hồ phu nhân cởi bỏ áo choàng và chỉ mặc bộ vũ phục bằng lụa màu xanh da trời. Y cảm thấy hồi họp và chút kích thích khi nhìn cặp đùi thon dài, gò ngực vun đầy và thân hình đầy đường cong nét lượn bó gọn trong bộ vũ phục. Vành môi thắm đỏ tự nhiên, má hồng trong nắng chiều, mắt ngời sáng long lanh, Hồ phu nhân đẹp lộng lẫy như đóa quỳnh hoa đang nở ngát hương thơm. Kẻ cầm sổ giang hồ cúi đầu rảo không dám nhìn. Y sợ ...
    - Bộ tôi già nua, xấu xí lắm sao mà tôn ông sợ không dám nhìn tôi?
    Hồ phu nhân cười hỏi vặn câu trên. Kẻ cầm sổ giang hồ cắm đầu rảo bước làm bộ như không nghe câu hỏi.
    - Tôn ông không nghe tôi hỏi à ...
    - Phu nhân hỏi được tất nhiên trả lời được ...
    - Dĩ nhiên tôi trả lời được song tôi muốn nghe câu trả lời của tôn ông ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn Hồ phu nhân đăm đăm và nàng im lặng chịu đựng cái nhìn đó.
    - Phu nhân mà xấu xí, già nua thời chắc trên đời này không còn ai đẹp nữa. Phu nhân không biết là tôi cố gắng cưởng chống lại không để bị nhan sắc của phu nhân quyến rũ ...
    Hồ phu nhân cười cười không hỏi nữa. Trong trí nàng nảy sinh một ý nghĩ và nàng thích thú với ý nghĩ mới lạ này. Nàng biết nàng đẹp và quyến rũ. Đó là hai yếu tố đủ để lôi cuốn bất kỳ người đàn ông nào cho nên nàng định dùng nhan sắc để thử xem kẻ cầm sổ giang hồ có phải là người thực sự đã cưởng hiếp nàng không. Biết đâu y đã hành động đê tiện xong giả vờ ngây thơ, khờ khạo để lừa gạt nàng. Một kẻ khôn ngoan, xảo quyệt có thể giả vờ ngây thơ, thật thà để đành lừa người khác. Nếu đúng là người đứng đắn y không thể sa ngả một cách dễ dàng. Còn nếu là kẻ đê tiện y sẽ nhân cơ hội này chiếm hữu thân xác nàng. Nhược bằng thực sự thương yêu y sẽ có thái độ khác. Tóm lại nàng muốn biết kẻ cầm sổ giang hồ sẽ đối xử như thế nào khi bị nàng cố tình quyến rũ vào đường tình ái ...
    - Tôn ông ...
    - Phu nhân định nói gì?
    - Tôi cảm thấy mệt ...
    - Nếu phu nhân mệt thời chúng ta đi chậm lại. Ta không có gì phải gấp rút. Sức khỏe của phu nhân quan trọng hơn hết ...
    Hồ phu nhân gượng cười:
    - Tôi cần nghỉ mệt giây lát ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ dìu phu nhân tới ngồi trên một thân cây ngả bên vệ đường. Trông thấy mặt nàng đỏ au và mồ hôi lầm tấm y đưa tay đặt lên trán nàng xong nói:
    - Phu nhân hơi nóng một chút ...Tôi cần bắt mạch phu nhân ...
    Hơi mĩm cười vị phu nhân họ Hồ đưa tay cho thầy thuốc thăm mạch. Cầm lấy bàn tay mềm mại và xinh xắn bắt mạch giây lát xong kẻ cầm sổ giang hồ từ từ nói:
    - Mạch chạy đều song thân nhiệt hơi cao có lẽ tại phu nhân đi bộ nhiều quá ...
    Gật đầu Hồ phu nhân thở hơi dài thốt:
    - Tôi gắng đi bộ tới Xuân Mai rồi ta kiếm phòng trọ qua đêm ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ đứng lên:
    - Nều phu nhân không đi nổi thời tôi cỏng phu nhân ...
    Hai má đỏ hồng Hồ phu nhân bật cười thánh thót:
    - Thiên hạ trông thấy sẽ cười tôn ông ...Thôi để tôi ráng đi châm chậm cũng được ...
    Dứt lời nàng gượng đứng lên đi mấy bước rồi lảo đảo muốn ngả. Thấy vậy kẻ cầm sổ giang hồ vội vòng tay ôm ngang hông nàng.
    - Phu nhân yếu sức lắm rồi ...
    Hồ phu nhân im lìm không nói. Mắt nhắm kín lại nàng cảm thấy vòng tay rắn chắc của kẻ cầm sổ giang hồ thật êm ái. Phần kẻ cầm sổ giang hồ cũng cảm thấy hơi thở nồng ấm thơm tho của Hồ phu nhân phà vào mặt mình hòa lẫn với mùi da thịt nồng nàn tạo cho y cảm giác ngây ngất, đê mê và rạo rực. Lát sau Hồ phu nhân mĩm cười thỏ thẻ:
    - Đa tạ tôn ông ...
    Nhìn vào đôi mắt long lanh ngời sáng của giai nhân kẻ cầm sổ giang hồ thầm hít hơi dài trấn tỉnh tinh thần xong bình tịnh thốt:
    - Phu nhân yếu sức qua chắc đi bộ không nổi ...Thôi để tôi cỏng phu nhân một đoạn đường ...
    Hồ phu nhân cười tươi tắn:
    - Tôi không làm phiền tôn ông ...
    - Không ...Tôi đã cõng phu nhân mấy lần rồi nên có cỏng thêm một lần nữa cũng không sao, huống chi ...
    Ngừng nói kẻ cầm sổ giang hồ hơi khom người:
    - Mời phu nhân ...
    Y cảm thấy tim đập mạnh và người nóng lên khi vòng tay ấm êm và nhất là làn da mềm mại thơm tho của Hồ phu nhân chạm vào lưng mình. Hai tay ôm lấy đùi, không dám để trí óc suy nghĩ vẩn vơ y triễn thuật phi hành cắm đầu mãi miết chạy. Như không muốn cho người lạ thấy mình cỏng một người đàn bà trên lưng nên y không chạy theo đường cái mà toàn dùng lối mòn nẻo tắt. Cắm cúi chạy nên y không thấy được nụ cười thích thú của Hồ phu nhân nằm trên lưng. Dường nhu cố tình trêu ghẹo nên bàn tay không ngớt mơn man làn da mặt sạm nắng cùng vói hơi thở thơm tho nồng ấm phà vào mặt kẻ cầm sổ giang hồ.
    - Phu nhân ...
    Giọng nói khàn đặc của kẻ cầm sổ giang hồ tan loảng trong gió.
    - Tôn ông nói gì tôi nghe không rỏ ...
    Tay kiếm giết người cảm thấy toàn thân rung chuyển khi làn môi của giai nhân chạm vào cổ mình. Lần đầu tiên trong đời y mới có cảm giác kỳ lạ, nửa như đê mê ngây ngất, nửa như run rẩy và xao xuyến khi va chạm thân xác với đàn bà. Đây không phải là lần đầu tiên y cỏng Hồ phu nhân hoặc đụng chạm thân xác với nàng. Nhưng những lần trước y hoàn toàn không có ý nghĩ vẩn vơ cho nên không rung động trước sức quyến rủ của nàng. Trải qua thời gian gần gụi, thông cảm;tình cảm nảy sinh giữa hai người càng thêm sâu đậm. Chính cảm tình sâu đậm này phát sinh ra sự rung động mỗi khi y va chạm thân xác với giai nhân đồng thời trói buộc và lôi kéo y vào tình yêu. Y biết Hồ phu nhân xinh đẹp và quyến rủ. Tính tình ôn nhu, hiền hậu và nhan sắc trầm ngư lạc nhạn tạo cho nàng sức lôi cuốn mạnh mẻ mà từ lâu y phải cố gắng lắm mới không sa ngả vào tình lụy.
    Hồ phu nhân cũng không khác gì hơn. Thoạt đầu nàng giả vờ bịnh hoạn, mệt mỏi để bắt kẻ cầm sổ phải lo lắng và săn sóc cho mình nên khi y nêu ý kiến cỏng mình nàng ưng thuận liền. Nàng muốn nhân cơ hội đụng chạm thể xác này để làm những cử chỉ, hành động cố tình lôi cuốn để thử xem y có thái độ và cử chỉ gì. Tuy nhiên khi nằm trên lưng, hai bàn tay ôm lấy đùi của mình nàng đâm ra rạo rực và run rẩy trong lòng. Hai thân thể theo từng bước chân va chạm nhau càng lúc càng mạnh, càng nhiều khiến cho Hồ phu nhân cảm thấy một kích thích kỳ lạ nảy sinh mà nàng chưa hề có trong những lúc gần gụi hoặc ái ân với chồng.
    - Tôn ông mệt không?
    Hồ phu nhân hỏi nhỏ vào tai kẻ cầm sổ giang hồ. Y rùng mình khi hơi thở thơm tho phà vào tai của mình.
    - Không ...
    - Tôi cảm thấy khoẻ rồi ...Tôn ông để tôi đi bộ cũng được ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ dừng bước. Đặt Hồ phu nhân xuống đất y thở phào. Hồ phu nhân cười hỏi:
    - Tôn ông mệt lắm hả ...Chắc tôi nặng lắm ...
    Khẻ lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ nói:
    - Phu nhân đâu có nặng nhưng cỏng phu nhân trên lưng tôi có cảm tưởng nặng như núi Tản Viên và mệt còn hơn giao đấu với một cao thũ nhất đẵng giang hồ ...
    Hồ phu nhân cười thánh thót vì câu nói chất phác và thành thật của kẻ cầm sổ giang hồ.
    - Phu nhân đi bộ được không?
    Hồ phu nhân cười thốt:
    - Tôi đi chầm chậm chắc được. Vả lại cũng gần tới chỗ đông người rồi nều nhở ai trông thấy tôn ông cỏng tôi họ cười chết ...
    - Họ cười tôi hay cười phu nhân ...
    Hồ phu nhân cười đùa:
    - Họ cười tôn ông đó. Tôi là phận đàn bà thời họ đâu có cười. Họ cười tôn ông là một đại hiệp tăm tiếng giang hồ mà lại để cho đàn bà cưởi trên lưng ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cũng cười đùa:
    - Tôi làm việc thiện mà. Thấy người ta bệnh hoạn đau yếu mà mình ra tay giúp đở thời làm sao thiên hạ cười được. Kiến nghĩa bất vi vô dũng giả mà phu nhân ...
    Hồ phu nhân cười vui vẻ khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ biện bạch. Kẻ cầm sổ giang hồ chỉ tay vào xóm nhà ẩn hiện trong chòm cây xanh um.
    - Xuân Mai đấy thưa phu nhân ...Ta sẽ dừng lại nghỉ ngơi đêm nay. Phu nhân có tiền mướn phòng trọ không. Nếu không tôi sẽ vào huyện đường mượn đở vài lạng bạc ...
    Hồ phu nhân nói nhỏ:
    - Chỗ sang trong và rộng rải tôi không đủ tiền chứ còn nơi chật chội và nghèo nàn thời tôi có ...Tôn ông nghĩ sao?
    Không trả lời kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười vu vơ. Bắt gặp nụ cười này Hồ phu nhan hơi đỏ mặt hỏi dồn:
    - Tôn ông cười gì ...Tôn ông cười tôi phải không ...
    - Không ...Tôi cười vu vơ vậy mà ...Tôi vui nên tôi cười .... Tôi nào dám cười phu nhân ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ nói lảng và nói nhiều như cố tình biện bạch. Điều đó khiến cho Hồ phu nhân đoán y cười nàng nên hỏi dồn:
    - Tôn ông phải nói cho tôi biết tôn ông cười cái gì ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ biết nếu không nói ra y sẽ không yên thân với Hồ phu nhân nên y từ từ thốt:
    - Tôi cười vì nghĩ là miễn có phu nhân bên cạnh thời chỗ nghèo nàn chật chội tôi cũng ưng ...
    Hồ phu nhân cảm động ứa nước mắt vì câu nói chất phác và thành thật của kẻ cầm sổ giang hồ. Cúi đầu bước đi nàng nói nhỏ:
    - Nói thời tôn ông phải giữ lời đấy. Sau này tôn ông đừng có phàn nàn tại tôi hà tiện không mướn nơi sang trọng và rộng rải cho tôn ông nghỉ ngơi ...
    - Tôi từ nhỏ tới lớn sống nơi hoang sơ rừng rú chỉ có nhà lá vách đất. Đi giày cỏ, mặc áo vải cho nên được phu nhân cho ăn ngon ở sang tôi đâu kêu ca gì ...
    Cười thánh thót Hồ phu nhân quay nhìn người bạn đồng hành:
    - Tôn ông nhắc tôi mới nhớ. Tới Xuân Mai chiều nay tôi sẽ sắm cho tôn ông hai bộ quần áo mới để thay đổi. Bộ vũ phục của tôn ông cũ quá rồi ...
    - Tôi mặc như vầy cũng được rồi thưa phu nhân. Mua quần áo mới làm chi cho tốn tiền ...
    Hồ phu nhân trừng mắt nói như ra lệnh:
    - Tôn ông đừng cãi lời tôi ...Vả lại tiền của tôi chứ không phải tiền của tôn ông đâu mà tôn ông sợ tốn ...
    Kẻ cầm sổ im lặng. Y biết tính của Hồ phu nhân cho nên không nói nữa. Hai người thong thả bước trên con đường đất phẳng phiu dẫn vào huyện Xuân Mai. Nhà cửa lơ thơ gồm toàn nhà tranh vách đất. Thỉnh thoảng họ mới thấy một ngôi nhà ngói khang trang và rộng rải. Đi hơn trăm bước họ thấy nhà cửa đông đúc và hàng quán san sát. Người đi lác đác. Hai người dừng trước một quán trọ hai tầng. Thấy khách lạ người chủ quán niềm nở chào hỏi:
    - Thưa phu nhân định mướn phòng. Tôi có một phòng nhỏ sạch sẻ và rất yên tịnh thích hợp cho vợ chồng. Phu nhân định mướn bao lâu?
    Hồ phu nhân hơi đỏ mặt song im lặng không cãi chính. Tươi cười nàng nói với chủ quán:
    - Tôi chỉ ngụ qua đêm thôi. Giá bao nhiêu vậy chủ quán?
    - Thưa phu nhân ...Nếu phu nhân ngụ một đêm thời giá năm quan gồm luôn cả tiền của bửa cơm tối và phần điểm tâm sáng mai ...
    Hồ phu nhân lẳng lặng trả tiền xong cùng kẻ cầm sổ giang hồ theo chân chủ quán lên lầu. Căn phòng trọ nhỏ hẹp chỉ có chiếc giường ngủ và phòng tắm nhưng yên tịnh và kín đáo. Kẻ cầm sổ giang hồ hơi có vẻ không được tự nhiên khi bước vào phòng trọ. Nhận thấy điều đó Hồ phu nhân cúi mặt dấu nụ cười thích thú.
    - Tôn ông nghỉ ngơi chờ tôi mang quần áo mới về ...
    Gượng cười kẻ cầm sổ giang hồ nhìn theo bóng Hồ phu nhân uyển chuyển bước ra khỏi cửa phòng. Tự nhiên y thở dài. Lát sau Hồ phu nhân trở lại trao cho y bộ quần áo mới tinh và cười nói:
    - Tôn ông tắm rửa và thay đổi y phục xong ta đi ăn. Tôi đói bụng lắm rồi ...
    Ngồi trên giường Hồ phu nhân cười trong trẻo khi thấy kẻ cầm sổ giang hồ súng sính trong bộ quần áo mới.
    - Mặc y phục thường dân tôi trông tôn ông bớt đi vẻ phong trần ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng. Không cảm thấy thoải mái chút nào vì mặc quần áo mới song không muốn làm Hồ phu nhân phật lòng nên y tươi cười thốt:
    - Phu nhân sẵn sàng?
    Như cặp vợ chồng son Hồ phu nhân khoác tay kẻ cầm sổ giang hồ bước xuống cầu thang. Lão chủ quán đon đã mời hai người ngồi vào chiếc bàn cạnh cửa sổ. Ngồi đây họ có thể nhìn ra ngoài đường.
    - Tiện thiếp muốn uống chút rượu cho ấm người. Phu quân dùng rượu gì?
    Hồ phu nhân mĩm cười láy mắt với kẻ cầm sổ giang hồ khi nói câu trên. Giọng nói của nàng thật dịu dàng và ôn nhu. Nhìn cung cách và lối xưng hô lão chủ quán biết cặp vợ chồng trẻ tuổi này thuộc gia đình giàu sang và trâm anh thế phiệt. Có lẽ họ mới lấy nhau nên đi hưởng tuần trăng mật.
    Lão chủ quán mang rượu ra. Hồ phu nhân thân rót rượu vào chén cho chồng xong mới rót cho mình.
    - Mời phu quân ...
    Hồ phu nhân cười chúm chiếm khi nói ba chữ trên. Bắt gặp nụ cười ý nhị của người bạn đồng hành kẻ cầm sổ giang hồ cũng cười thốt:
    - Mời phu nhân ...
    Thức ăn được mang ra. Tuy không phải sơn hào hải vị nhưng vì đói lả nên hai nguờ ăn uống rất ngon miệng. Hồ phu nhân tỏ ra săn sóc đức phu quân của mình. Nàng ép y uống nhiều rượu, gắp thức ăn bỏ vào chén và năn nỉ ỉ ôi y ăn thức này món nọ. Rượu làm cho má nàng hồng hơn, mắt nàng thêm long lanh tình tứ và đôi môi hồng thốt ra những lời bóng gió xa xôi. Tuy không nói kẻ cầm sổ thầm thắc mắc về cử chỉ cùng lời nói thân mật, lã lơi tình tứ của Hồ phu nhân. Từ lâu y biết nàng là người đàn bà đoan trang, gia giáo. Trong lúc hai người lưu lạc giang hồ tuy thỉnh thoảng có lời nói bông đùa song nàng vẫn giữ gìn từng lời ăn tiếng nói và cử chỉ của người đàn bà đã có chồng. Y biết phải có lý do gì đặc biệt và quan trọng lắm mới khiến cho Hồ phu nhân có cử chỉ thân mật, thái độ lã lơi tình tứ . Hay là nàng thương mình?Kẻ cầm sổ giang hồ liếc nhanh Hồ phu nhân khi nghĩ tới điều đó. Tuy nhiên y vội lắc đầu xua đuổi ý nghĩ điên rồ này. Y biết Hồ phu nhân có cảm tình với mình;thứ tình cảm phát sinh từ nhiều lý do như ân nghĩa, sự gần gụi và chia xẻ gian nguy khổ cực qua thời gian lưu lạc giang hồ nhưng nàng chưa bao giờ nói thành lời thương yêu. Chính y cũng vậy. Càng gần gụi chừng nào y càng có tình cảm sâu đậm với nàng. Không ai không thể không có cảm tình với một người đàn bà như Hồ phu nhân. Tính tình hiền lành, nhân hậu, thông minh và nhan sắc diễm lệ;nàng đủ điều kiện để bất cứ người đàn ông nào cũng thương yêu nàng. Y không phải là gổ đá. Dù là vũ sĩ giang hồ với định lực kiên cường, y cũng chỉ là một người có trái tim biết rung động. Bàn tay cầm kiếm của y bắt đầu run không phải vì sợ hải mà vì tia nhìn nồng nàn, ánh mắt tình tứ và giọng cười thánh thót của giai nhân. Người xưa có nói:” Chí lớn trong thiên hạ không bằng đôi mắt của mỹ nhân. ” Sách vở của cỗ nhân không ngớt nói về các vua chúa đầy quyền uy, những danh tướng lỗi lạc đã phải sa ngã vì nhan sắc của giai nhân. Y là một kẻ tầm thườngg thời có lụy vì tình cũng không phải chuyện đáng ngạc nhiên.
    Nhìn nét mặt đăm chiêu tư lự của đức phu quân Hồ phu nhân cười thầm trong lòng. Nàng đã dùng lời nói, ánh mắt, cử chỉ lả lơi để quyến rũ, lôi cuốn và thúc đẩy kẻ cầm sổ giang hồ phải làm hành động mà y muốn làm. Nếu là kẻ ham mê sắc dục y sẽ phải tỏ tình và lúc đó nàng sẽ thẳng thắn cự tuyệt. Điều này sẽ thúc giục y đi tới chuyện dùng vũ lực để cưởng hiếp nàng đồng thời để rơi bộ mặt đạo đức giả ra. Liệu nàng còn tỉnh táo và sáng suốt để cự tuyệt không trong khi trái tim khao khát yêu đương của nàng bắt đầu rung động và thổn thức.
    Nâng chén rượu lên nhấp ngụm nhỏ Hồ phu nhân mĩm cười:
    - Tôi cảm thấy choáng váng ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ đứng lên:
    - Phu nhân không khỏe trong người vậy để tôi đưa phu nhân về phòng nghỉ ngơi ...
    Tựa sát vào người kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân bước chậm rải lên từng bực thang về phòng trọ. Khêu sáng ngọn đèn dầu nàng thongthả bước vào phòng tắm. Đứng tựa bên cửa sổ nhìn vào khoảng trời đêm âm u mập mờ đèn lửa kẻ cầm sổ giang hồ suy nghĩ vẩn vơ. Y nhớ về ngôi nhà nhỏ trong khu rừng thưa với bóng dáng sư phu lặng lẻ ra vào ...
    - Tôn ông ...
    Nghe tiếng gọi kẻ cầm sổ giang hồ quay lại. Y cảm thấy toàn thân bất động trừ trái tim đập mạnh. Qua ánh đèn dầu mờ ảo Hồ phu nhân đẹp như một giai nhân trong truyện thần tiên xa vời. Thân ngọc vóc ngà với đường cong nét lượn của nàng ẩn hiện trong chiếc áo mỏng manh. Ánh mắt nàng long lanh ngời tình tự. Đôi môi nàng mọng ướt. Nụ cười, nụ cười quyến rũ của nàng nóng hổi có thể làm mềm đi sắt thép, làm tan chảy định lực kiên cường của tay kiếm giết người không chớp mắt. Hồ phu nhân uyển chuyển bước đi. Y có cảm tưởng mỗi bước chân của nàng mạnh hơn ccơn động đất làm xụp đổ tan tành bức tường thành lễ giáo ngăn giữ không cho y sa ngả vào vòng tay của mỷ nhân.
    - Phu quân ...
    Hồ phu nhân thì thầm vào tai đức phu quân. Kẻ cầm sổ giang hồ ngữi được mùi nước hoa hòa lẫn với mùi hương da thịt nồng nàn hương phấn khơi dậy trong lòng y nỗi ham muốn và khát khao chất ngất. Y như khụy xuống khi vòng tay ấm êm của Hồ phu nhân vòng qua cổ mình. Hai cánh tay mềm mại song rắn chắc;nhẹ nhàng nhưng nặng hơn núi. Y như lịm người đi khi hơi thở nồng ấm của nàng phà vào mặt.
    - Phu nhân ...đừng ...Tại hạ ...
    Hồ phu nhân mĩm cười. Hai cánh tay của nàng ghì chặt. Kẻ cầm sổ giang hồ có cảm tưởng bị chiêu quyền của một cao thũ nhất đẵng giang hồ đánh vào đan điền khiến cho y không còn sức lực để phản kháng. Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm mấy chữ trên như y chỉ còn chút sáng suốt và tỉnh tảo để lập lại mấy chữ này. Hồ phu nhân cúi xuống thật gần. Đôi môi đầy ma lực của nàng mơn man trên mặt kẻ cầm sổ giang hồ.
    - Phu nhân ...Tại hạ ...
    Tiếng nói yếu ớt vang lên nhẹ như hơi thở của kẻ sắp chết. Hồ phu nhân nắm tay y đi về chiếc giường ngủ. Tay kiếm phiêu bạt lừng danh bằng thứ kiếm thuật giết người độc địa nhất giang hồ bước theo giai nhân ngoan ngoản như đứa trẻ lên ba.
    Chiếc áo lụa mỏng manh rơi xuống sàn gổ. Hồ phu nhân biến thành nàng tiên bị đày xuống trần thế. Kẻ cầm sổ giang hồ nhắm mắt lại không dám nhìn. Y sợ ...Rồi y mở mắt ra và bất động ...
    - Tôn ông ...
    Hồ phu nhân kêu nho nhỏ. Hai chữ “tôn ông” khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ bừng tỉnh. Y không thể lợi dụng cái ân mấy lần cứu mạng cũng như tình cảm của nàng dành cho y để làm chuyện mà y nghĩ rằng sẽ gây nứt rạn tình cảm cao đẹp và quí giá giữa hai người. Không nói lời nào y cúi nhặt chiếc áo lụa khoác lên người Hồ phu nhân rồi nói với giọng bình tịnh và ân cần:
    - Đêm đã khuya rồi tại hạ mời phu nhân nghỉ ngơi để mai chúng ta lên đường sớm ...
    Nghe giọng nói và nhất là hai chữ”tại hạ” cùng với thái độ bình tịnh của kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ biết ý định của mình bất thành. Cho tới giây phút quyết định đối tượng của nàng kịp thời thức tỉnh. Nàng mừng, giận, buồn vui lẫn bẻ bàng.
    - Tôn ông ...
    - Thưa phu nhân có điều chi muốn nói ...
    - Tôn ông có khinh khi tôi không?
    Kẻ cầm sổ giang hồ nhìn Hồ phu nhân đăm đăm cùng với giọng nói trang trọng, thành khẩn và thương yêu vang lên trong căn phòng im lặng:
    - Phu nhân cũng biết là lúc nào tôi cũng thương mến và quí trọng phu nhân. Tôi không hiểu lý do nào thúc đẩy phu nhân làm chuyện đó, tuy nhiên chắc phải có lý do quan trong và đặc biệt lắm ...
    Hồ phu nhân mĩm cười sung sướng. Chưa bao giờ nàng cảm thấy cõi lòng ấm áp và bình yên khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ thố lộ tâm tình.
    - Tôi không muốn làm bất cứ chuyện gì gây thương tổn hoặc xúc phạm tới phu nhân. Sau khi vụ án tiên đế được giải quyết phu nhân sẽ trở lại Hồ gia trang sống đời bình an với chồng con;do đó tôi không gây xáo trộn hoặc làm bất cứ chuyện gì khiến tôi và phu nhân phải ân hận ...
    Nét băn khoăn và do dự hiện trên mặt của Hồ phu nhân. Nhận thấy điều đó kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:
    - Phu nhân có điều chi khó nói tôi xin lắng nghe ...
    - Tôi chỉ sợ ...
    Hồ phu nhân ngập ngừng. Nàng muốn nói cho kẻ cầm sổ giang hồ nghe chuyện nàng bị kẻ giả mạo cưởng hiếp tại tổng đàn do thám nhưng nàng lại e ngại một khi biết được chuyện đó rồi lòng thương yêu và quí trong của y dành cho nàng sẽ giảm đi. Y sẽ khinh khi và xa lánh nàng cho dù chuyện xảy ra không phải lỗi của nàng.
    - Tôi chỉ sợ nói ra điều này sẽ làm tôn ông khinh khi và xa lánh tôi ...
    Nhìn Hồ phu nhân kẻ cầm sổ thấy mắt nàng long lanh ngấn lệ.
    - Chỉ có cái chết mới khiến tôi phải vĩnh viễn xa lánh phu nhân mà thôi ...
    Nước mắt lăn dài trên má, Hồ phu nhân thổn thức thuật cho kẻ cầm sổ giang hồ nghe chuyện xảy ra tại tổng đàn do thám.
    - Tôn ông ơi ...Mỗi lần nhớ tới chuyện đó tôi muốn chết ...
    Buông tiếng thở dài kẻ cầm sổ giang hồ vòng tay ôm lấy Hồ phu nhân vào lòng như để an ủi và xẻ chia nỗi khổ đau mà nàng đang chịu đựng. Nhẹ hôn lên má nàng y thì thầm:
    - Phu nhân đừng bi lụy ...Chuyện xảy ra không phải lỗi của phu nhân ...
    Hồ phu nhân nói trong tiếng nghẹn ngào và tức tưởi:
    - Tôi biết ...không phải lỗi của tôi, không phải lỗi của tôn ông. Tất cả là do hoàn cảnh, do số phận hẩm hiu của tôi ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ thở dài. Y biết có an ủi cũng không làm vơi mối thương tâm trong lòng Hồ phu nhân. Việc đó giống như vết chàm không thể tẩy xóa hoặc phai mờ trong tâm tưởng. Y nghĩ kẻ nào đó chắc phải có thù hận sâu xa với y nên mới nghĩ ra hành động không những làm thương tổn tới Hồ phu nhân mà còn gây cho y nỗi xót xa vô độ. Y cảm thấy đớn đau như bị mũi kiếm đâm thấu ngực.
    Hồ phu nhân thôi khóc thành tiếng dù mắt nàng vẫn nhạt nhoà lệ. Với tay khơi sáng ngọn đèn dầu kẻ cầm sổ giang hồ dìu Hồ phu nhân ngồi xuống giường.
    - Đó là lý do thúc đẩy tôi làm những hành động và cử chỉ cám dổ tôn ông. Tôi muốn biết tôn ông có phải là kẻ đã cưởng hiếp tôi hay là một người nào khác giả mạo tôn ông ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười lắc đầu:
    - Tôi không bao giờ làm chuyện xấu xa tồi bại đó với phu nhân. Nếu thèm khát chuyện sắc dục tôi sẽ hỏi và chắc phu nhân không nở từ chối ...
    Lặng lẻ gật đầu Hồ phu nhân nói nhỏ:
    - Tôn ông đã mấy phen cứu tử mẹ con tôi. Ân nghĩa đó tôi không thể nào đền đáp được cho nên nếu tôn ông muốn thời xác thân này là của tôn ông ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười gật gù:
    - Như vậy tôi cần gì phải dùng vũ lực để cưởng hiếp phu nhân. Tôi đoán kẻ nào đó thù oán tôi nên mới nghĩ ra chuyện cưởng hiếp phu nhân khiến cho phu nhân khinh khi và ghét bỏ tôi ...
    Câu nói của kẻ cầm sổ giang hồ làm sáng tỏ mọi chuyện. Hồ phu nhân trầm ngâm nghĩ ngợi.
    - Đêm khuya rồi tại hạ mời phu nhân nghỉ ngơi để mai chúng ta lên đường sớm ...
    Hồ phu nhân cười nói với giọng nũng nịu lẫn âu yếm:
    - "Tại hạ" ...Tôn ông học ở đâu cái giọng điệu khách sáo đó. Tôi mà còn nghe tôn ông nói hai chữ “tại hạ” là tôn ông chết với tôi đấy ...
    Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười ngồi xuống sàn gổ luyện công. Hồ phu nhân cũng im lặng ngồi cạnh y tham thiền nhập định. Đêm từ từ trôi.
    

Xem Tiếp Chương 10

Xem Tiếp Chương 16 (Kết Thúc)